De kolonie omvat ongeveer 500 vogels die een geïsoleerd leven leiden langs de West-Antarctische kustlijn.
Onderzoekers hebben met behulp van het scherpe oog van de Sentinel-2-satelliet een nieuwe kolonie keizerspinguïns ontdekt. Het gaat om een groep van 500 vogels. De ontdekking tilt het aantal kolonies dat voorkomt langs de kustlijn van Antarctica naar 66, waarvan precies de helft dankzij satellietbeelden is ontdekt.
Ruimte
Zoals gezegd werd de ontdekking gedaan vanuit de ruimte. Het team bestudeerde beelden van de Sentinel-2-satelliet en vergeleek deze vervolgens met afbeeldingen van de Maxar WorldView-3-satelliet. Met de satellieten speurden de onderzoekers het ijzige landschap af, op zoek naar pinguïn-uitwerpselen die kenmerkende vlekken op het ijs achterlaten. De bruine kleur van de pinguïnpoep steekt namelijk sterk af tegen het witte ijs en de rotsen. Op deze manier slaagden de onderzoekers erin de vogels te lokaliseren.
De nieuw ontdekte kolonie leeft een geïsoleerd bestaan in Verleger Point, een plek langs de West-Antarctische kustlijn. Wie zelf met Google Maps een kijkje wil nemen, de coördinaten zijn 74° 42′ S, 136° 11’W.
Antarctica
Dat de pinguïnkolonie nog niet eerder is gespot, is overigens niet zo vreemd. Antarctica is een ruig en onherbergzaam gebied. Het betekent dat het niet altijd makkelijk is om het gebied te voet te betreden. Bovendien bevinden keizerspinguïns zich vaak in hele afgelegen en ontoegankelijke gebieden en leven bij temperaturen rond de -60 graden Celsius. En dat maakt het vrij uitdagend om het precieze aantal pinguïns dat op het continent leeft, te tellen.
Opwindende ontdekking
Daarom schakelen onderzoekers geregeld de hulp in van satellieten, om zo vanaf boven het Antarctische landschap af te speuren naar tekenen van leven, zoals pinguïnpoep. En met succes. “Dit is een opwindende ontdekking,” zegt onderzoeksleider Peter Fretwell. “Dankzij satellietbeelden van de kustlijn van Antarctica hebben we tot nu toe al veel nieuwe kolonies aan het licht gebracht.”
Hoewel Fretwell blij is met de ontdekking, maakt hij zich tegelijkertijd ook een beetje zorgen. “Hoewel dit goed nieuws is, is deze kolonie, net zoals veel andere recent ontdekte kolonies, klein,” zegt hij. “Bovendien bevinden ze zich in een regio die zwaar getroffen wordt door een verlies van zee-ijs.”
Zee-ijs is cruciaal voor de voortplanting van keizerspinguïns. Dat komt omdat ze zee-ijs nodig hebben om te kunnen broeden. De rigoureuze afname ervan is dan ook desastreus voor het voortbestaan van de keizerspinguïn. Huidige klimaatmodellen voorspellen dan ook dat als klimaatverandering doorzet, het Antarctische zee-ijs steeds verder zal slinken. En dus heeft de ontdekking van de nieuwe kolonie een zwart randje. De recentste voorspellingen suggereren dat onder de huidige opwarmingstrends, zo’n 80 procent van de pinguïnkolonies tegen het einde van de eeuw zo goed als uitgestorven zal zijn.
