Na een reis van 36 jaar keert de satelliet ISEE-3 terug naar de aarde. In augustus scheert de satelliet langs onze planeet en een groep aardbewoners is vastbesloten het contact met deze ‘oude vriend’ weer op te pakken.
ISEE-3 werd in 1978 gelanceerd. Het was in meerdere opzichten een baanbrekende missie. Zo was ISEE-3 de eerste sonde die plaatsnam in een Lagrangepunt. Vanuit die positie deed de sonde onderzoek naar de zonnewind. In 1984 kreeg de sonde een nieuwe missie: de komeet Giacobini-Zinner bestuderen. De satelliet vloog daarbij dwars door de staart van de komeet heen. Een primeur: ISEE-3 was de eerst satelliet die een komeet ontmoette en informatie over die komeet verzamelde. Tussen 1991 en 1997 was de sonde zo ver weg, dat communicatie onmogelijk was. ISEE-3 bleef in die periode de zon bestuderen.
Terugkeer
En nu keert ISEE-3 heel even terug richting de aarde. In augustus van dit jaar scheert de satelliet langs onze planeet, om vervolgens weer de interplanetaire ruimte op te zoeken.
Contact
De sonde functioneert nog steeds en volgt ook nog steeds dezelfde baan rond de zon. Er is echter al bijna twee decennia geen contact meer geweest tussen de aarde en ISEE-3. NASA is ook niet voornemens contact te leggen.
Sommige mensen vinden dat jammer en hebben een crowdfunding-project opgezet. Ze hopen voldoende geld in te zamelen om straks voor het eerst in bijna twintig jaar contact te kunnen leggen met ISEE-3. Ze willen de satelliet opdracht geven om zijn motoren te starten en een baan nabij de aarde te kiezen. Vandaar uit moet deze weer op kometenjacht gaan. “In samenwerking met NASA hebben we een team van engineers, programmeurs en wetenschappers samengesteld en we hebben een grote radiotelescoop die in staat is om contact te leggen met ISEE-3,” zo schrijven de initiatiefnemers op de crowdfunding-site Rockethub.com. “De tijd dringt. En het project is niet zonder risico’s. ISEE-3 moet de komende maand gecontacteerd worden en zijn verandering van baan niet later dan midden juni hebben afgerond. Er is ook reden voor opwinding: een deel van de manoeuvres betreft een flyby van de maan op een hoogte van minder dan 50 kilometer.” De benodigde 125.000 dollar is inmiddels bijeen. De organisatie hoopt echter nog 25.000 dollar extra te kunnen verzamelen om de exacte positie van ISEE-3 vast te stellen.
