Voorheen stond de herbivoor Thescelosaurus neglectus bekend als wellicht de saaiste dinosaurus ooit. De dinosaurus werd vooral gezien als een plantetende hagedis die niks speciaals in huis had. Na verder onderzoek blijkt dat deze dinosaurus zich waarschijnlijk héél anders gedroeg dan werd aangenomen.
Het onderzoek is gepubliceerd in Scientific Reports. Voor het onderzoek hebben de wetenschappers gebruik gemaakt van de fossiele resten van Willo. Willo was een vrouwelijke T. neglectus en ligt opgeslagen bij het North Carolina Museum of Natural Sciences. Willo moet vroeger ongeveer 3,6 meter lang zijn geweest en ze woog min of meer 340 kg. Door Willo’s schedel te bekijken met een CT-scanner werd het mogelijk om een reconstructie te maken van het zachte weefsel, zoals de hersenen. Op deze manier werd het mogelijk om te zien hoe groot Willo’s hersenen precies zijn geweest en hoe ontwikkeld elk gebied van de hersenen ongeveer was.
Prehistorische mol
Lindsay Zanno, één van de onderzoekers, vertelt hierover: “Op het eerste gezicht dachten we niks speciaals te zien aan de verschillende hersengebieden. Toen zoomden we flink uit en bekeken we de hersenen als één geheel, en het viel ons op dat de combinatie van Willo’s sterktes en zwaktes iets unieks had.” Zo had Willo sterke voor- en achterpoten en kon ze fantastisch ruiken en balanceren. Om een voorbeeld te noemen: het reukvermogen van T. neglectus komt overeen met het reukvermogen van een hedendaagse alligator. Deze dieren kunnen een druppel bloed van kilometers ver weg ruiken.
Aan de andere kant was Willo cognitief zwak en kon zij niet zo goed horen. “We ontdekten dat het gehoorbereik van T. neglectus gelimiteerd was. Zo kon Willo maar ongeveer 15% van alle frequenties opvangen die mensen wel kunnen waarnemen,” legt Zanno uit. Wat opvalt is dat de frequenties die Willo wél kan horen, overeenkomen met de frequenties die T. Rex kan waarnemen.
De combinatie van Willo’s zwaktes (waaronder een beperkt gehoor) en sterktes (waaronder een sterk reukvermogen) is interessant: dezelfde combinatie zien we vandaag de dag veel terug bij dieren die een groot deel van hun tijd onder de grond doorbrengen. Het onderzoek roept dan ook de intrigerende vraag op of ook Willo veelal onder de grond vertoefde. Het is zeker mogelijk, denkt David Button, een andere onderzoeker die naar Willo’s prehistorische hersenpan heeft gekeken. “We kunnen niet met zekerheid stellen dat Willo onder de grond heeft geleefd. Echter weten we dat dit bij haar voorouders wel het geval is geweest. Er zijn dan ook sterke aanwijzingen dat T. neglectus ongeveer hetzelfde gedrag vertoonde.”
Ondergronds banket
Zo speculeren de onderzoekers dat het zomaar zou kunnen zijn dat de T. neglectus zijn reukvermogen vooral gebruikte om wortels en knollen op te graven. “Het idee dat er wellicht een dinosaurus is geweest die onder de voeten van een T. rex of Triceratops heeft geleefd is fascinerend,” concludeerd Zanno. “In ieder geval weten we nu zeker dat de T. neglectus absoluut niet saai is geweest.”
