Paleontologen hebben onlangs embryo’s van de Massospondylus – een voorouder van de bekendere Sauropoda – ontdekt. De embryo’s stammen uit het Jura en zijn ongeveer 190 miljoen jaar oud. Daarmee zijn het de oudste embryo’s die ooit van een landdier zijn gevonden, zo concluderen de onderzoekers in het blad Journal of Vertebrate Paleontology.
De embryo’s bevinden zich nog in de eieren en zijn uitstekend bewaard gebleven. Door de goede staat waarin de eieren en embryo’s zich bevinden, waren de onderzoekers zelfs in staat om een reconstructie van het complete skelet van de kleintjes te maken.
De jonge dinosaurussen stonden op het punt om hun ei te verlaten, zo blijkt uit de fossiele resten. De embryo’s zijn ongeveer 20 centimeter lang en hebben vier pootjes. De voorpoten waren iets korter en hun hoofd is – zeker in verhouding met de rest van het lichaam – zeer fors. De onderzoekers vermoeden dat de kleintjes vanwege hun gekke lichaamsverhoudingen eerst een tijdje door hun ouders werden verzorgd. Als dat echt zo is, vormen de embryo’s ook de oudste bewijzen van ouderlijke zorg.
De jongen zouden – als het noodlot niet had toegeslagen – uitgegroeid zijn tot indrukwekkende volwassen dinosaurussen. Dat betekent: een lengte van vijf meter, een relatief klein hoofd en een lange nek. “Dit project biedt een fascinerend kijkje in de vroege geschiedenis en evolutie van dinosaurussen,” meent onderzoeker Robert Reisz.