De studie toont aan dat er zelfs onder barre, winterse omstandigheden zomers fruit kan worden geteeld.
Een typisch voorbeeld van een zomerse vrucht, is zonder twijfel de watermeloen. Het vrolijk gekleurde fruit lest doeltreffend de dorst op hete dagen. Tegelijkertijd gedijt de watermeloen het beste bij hoge temperaturen: het geeft de voorkeur aan warme gebieden om goed te groeien en tolereert geen vorst. Dit maakt de bevindingen van een nieuwe studie des te opmerkelijker. Want Russische wetenschappers hebben met succes watermeloenen gekweekt op een werkelijk onvoorstelbare plek: Antarctica.
Vostokstation
De wetenschappers teelden de watermeloenen op het Vostokstation, een Russisch poolstation op een hoogte van 3488 meter boven zeeniveau, gelegen in het midden van Oost-Antarctica. Vostok is één van de koudste plekken ter wereld: in de zomer stijgt het kwik niet boven de -30 graden Celsius en in de winter kan de temperatuur zelfs dalen tot een ijzige -70 graden Celsius. Bovendien werd op het Vostokstation de laagste luchttemperatuur ter wereld genoteerd. In juli 1983 werd er hier een ijzige -89,2 graden Celsius gemeten. Niet per se de beste omstandigheden om watermeloenen te kweken, zou je zeggen.
De kweek
Toch is dat precies wat Russische onderzoekers hebben klaargespeeld. De vruchten werden geteeld in een hele speciale kas. Hier creëerde het team gunstige omstandigheden, waaronder een goede luchttemperatuur en vochtigheid. Ook werd er gebruik gemaakt van een dunne laag grondvervanger, bepaalde voedingsstoffen en speciale verlichting die zonlicht nabootst. Vervolgens plantten de onderzoekers twee verschillende soorten vroegrijpe watermeloenen. Deze werden niet alleen gekozen vanwege de smaak, maar ook omdat deze planten goed gedijen bij een lage atmosferische druk en zuurstoftekorten.
Watermeloenen
Begin april werden de watermeloenen gezaaid. En slechts 103 dagen later, in juli, konden de onderzoekers maar liefst acht rijpe vruchten plukken. De watermeloenen hadden een doorsnee van 13 centimeter en sommige wogen maar liefst een kilo. Het experiment toont aan dat zelfs op de koudste plekken op aarde watermeloenen kunnen worden geteeld. “De resultaten zijn indrukwekkend,” zegt onderzoeker Andrey Teplyakov. “We zijn erin geslaagd de meest zuidelijke watermeloenen te kweken in de zwaarste omstandigheden van Antarctica.”
Of ze lekker smaakten? Nou en of! De vruchten waren zowel zoet als sappig. “De smaak deed niet onder voor ergens anders gekweekte watermeloenen,” aldus Teplyakov. “Alle poolreizigers waren erg blij dat ze de smaak van de zomer konden proeven.”
Gemoedstoestand
Met de studie hebben de Russische wetenschappers aangetoond dat er zelfs onder de meest barre, winterse omstandigheden zomers fruit kan worden geteeld. Maar het project heeft nog meer belangrijke aanvullende voordelen. “De kas op het station heeft een positief effect op de gemoedstoestand van de poolreizigers,” vertelt Alexander Makarov, directeur van het Arctic and Antarctic Research Institute. “Ze werken tijdens de poolnacht in een klein team, bij lage temperaturen en in een beperkte leefruimte.” Maar het observeren van de zaailingen, de groei van de planten en uiteindelijk de verschijning van maar liefst acht rijpe en zoete watermeloenen, bracht veel positieve emoties met zich mee. En die inzichten zijn ook weer van onschatbare waarde voor het vormgeven van gunstige levensomstandigheden voor mensen die op toekomstige ruimtestations, op de maan of zelfs op andere planeten zullen vertoeven.
Eerdere successen
Dat de onderzoekers erin geslaagd zijn om zelfs op de koudste plek op aarde watermeloenen te kweken, is een bizarre prestatie. De watermeloen is namelijk een grillige plant. “Maar we kozen er toch voor,” zegt Teplyakov. “Hoe moeilijker de taak, hoe interessanter het is.” Bovendien is het niet de eerste keer dat er op het station gewassen worden geteeld. De onderzoekers hebben dan ook al enige ervaring. Eerder werd er al met succes onder andere tomaten, paprika’s, spinazie, snijbieten en verschillende kruiden verbouwd.
De onderzoekers hebben de smaak nu te pakken. Zo hebben ze alweer een nieuw doel voor ogen. In de volgende fase van het onderzoek zijn ze namelijk van plan om ook bramen, bosbessen en aardbeien op de koudste plek op aarde te kweken. “Bovendien verwachten we in de nabije toekomst een niet minder indrukwekkende oogst van komkommers,” besluit Teplyakov.
