Ruimtevaartuig waarmee NASA in 2024 naar de maan gaat, slaagt voor essentiële test

Het Orion-vaartuig heeft wederom een beproeving met succes doorstaan, waardoor de eindstreep steeds dichterbij komt.

Nadat de bouw van de Orion-capsule vorig jaar werd afgerond, stond er nog een belangrijke test op het programma: de zogenaamde ruimte-omgevingsproef. Tijdens deze essentiële test werd gecontroleerd of Orion wel écht bestand is tegen de weerbarstige omstandigheden diep in ons zonnestelsel. Ook achter deze proef kan nu een vinkje worden gezet. Want de Orion-capsule slaagde – zoals verwacht – met vlag en wimpel.

Over Orion
Nadat NASA de spaceshuttle na jaren trouwe dienst in 2011 met pensioen stuurde, had de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie even geen ruimtevaartuig tot zijn beschikking. Het was wachten op het nieuwe paradepaardje van de Amerikanen. En dat is Orion. Geen ritjes naar het ISS, maar bemande ruimtereizen naar Mars, planetoïden en wellicht ook andere planeten. Orion is kort gezegd ontwikkeld voor grootse zaken: missies diep ons zonnestelsel in. Het is een echt verkenningsvaartuig waarmee we de bekende final frontier hopelijk een flink eindje verder gaan leggen. De eerste stop zal echter de maan zijn, waar Orion voor het eerst sinds de Apollo-missies astronauten zal afleveren.

De proeven vonden plaats op Plum Brook station; een groot testcentrum in de Amerikaanse staat Ohio dat onder andere ’s werelds grootste vacuümkamer herbergt. Hier werd de Orion-capsule blootgesteld aan extreme temperaturen en elektromagnetische omstandigheden waar deze ook tijdens het echte werk in de ruimte mee te maken zal krijgen. “De tests zullen moeten bevestigen dat de systemen van het vaartuig precies werken zoals ze zouden moeten,” zegt projectmanager Nicole Smith. “Bovendien moeten ze zorgen voor veiligheid voor de bemanning tijdens de toekomstige Artemis-missies – zowel op de grond, als aan boord.”

Test
In totaal namen de tests vier volledige maanden in beslag. De capsule werd daarbij zoals gezegd in een enorme vacuümkamer geplaatst, waardoor de daadwerkelijke omstandigheden van de ruimte zo exact mogelijk werden nagebootst. Tijdens de eerste fase lieten de onderzoekers de temperatuur in de kamer dalen tot een kille -150 graden Celsius en oplopen tot een verzengende 185 graden Celsius. Een speciaal ontworpen systeem – de zogenaamde heat flux – moest ervoor zorgen dat er in specifieke delen van het vaartuig op elk moment een aangename temperatuur heerste.

Straling
Tijdens de tweede fase werd gedurende twee weken het vaartuig gebombardeerd met straling. Elektromagnetische straling zou straks in de ruimte namelijk weleens invloed kunnen hebben op technische apparatuur en storingen van elektronica kunnen veroorzaken. En dat willen onderzoekers natuurlijk voorkomen. Daarom moest Orion tijdens deze test bewijzen dat alle elektronica aan boord naar behoren zouden blijven werken, zelfs als er sterke elektromagnetische straling in de richting van de capsule geslingerd wordt.


Bekijk in deze video een animatie van de tests waaraan de Orion-capsule werd onderworpen.

Geslaagd
De onderzoekers zijn erg tevreden. Want ook deze essentiële test heeft de Orion-capsule met succes afgerond. “Het voertuig voldoet aan alle vereisten,” concludeert Dominique Siruguet van ESA. En dat is een grote prestatie. Nu het vaartuig ook voor deze belangrijke proef geslaagd is, komt het moment dat deze voor het echte werk ingezet gaat worden steeds dichterbij. Al zijn de tests voor Orion nog niet helemaal voorbij. Het ruimtevaartuig zal nu worden ingepakt en per vrachtwagen naar het befaamde Kennedy Space Center gebracht worden. En hier gaat het testen nog even door. Zo bevindt zich aan boord van de capsule een aantal tanks met brandstof, zuurstof en water die essentieel zijn voor astronauten. De gastanks staan bovendien onder hoge druk en zijn verbonden met veel leidingen en kleppen. Daarom is het van vitaal belang dat er niets uit kan lekken. En daar zal nu nog veelvuldig op worden gecontroleerd.

Toch lijkt er nog maar weinig in de weg te staan voor het vaartuig om daadwerkelijk het luchtruim te kiezen. Een spannend moment. De Orion-capsule is namelijk onderdeel van de ambitieuze Artemis-missie die erop gericht is om al in 2024 Amerikaanse astronauten – waaronder de eerste vrouw – op het oppervlak van de maan te zetten. Maar zover zijn we nu nog niet. Tijdens Artemis-1 zal de Orion-capsule en het Space Launch System-raket (de grootste draagraket die ooit is ontwikkeld) eerst in een baan rond de maan worden gebracht om het systeem goed te testen. Het idee is dat het vaartuig zo’n drie weken in de ruimte zal vertoeven. Daarna zal het startschot gegeven worden voor een nieuw en veelbelovend tijdperk, waarin missies diep ons zonnestelsel in tot de mogelijkheden gaan behoren.

Bronmateriaal

Fout gevonden?

Voor jou geselecteerd