Het heeft even geduurd, maar nu is de onbemande Starliner na maanden uitstel eindelijk vertrokken.
De CST-100 Starliner van Boeing is op weg naar het internationale ruimtestation. Dat laat NASA in een verklaring weten. Het is een behoorlijke mijlpaal. Want de lancering van het door problemen geplaagde ruimtevaartuig werd keer op keer uitgesteld. Nu is het dan eindelijk zo ver! Zal de Starliner dit keer de eindstreep halen?
Lancering
Boeings Starliner werd gelanceerd op een Atlas V-raket vanuit Cape Canaveral Space Force Station in Florida. Na ongeveer een halfuurtje voerde het onbemande ruimtevaartuig met succes een manoeuvre uit, waardoor het vaartuig nu regelrecht op het ISS afstevent. “Ik ben zo trots op de teams van NASA, Boeing en United Launch Alliance die zo hard hebben gewerkt om Starliner op weg te zien naar het internationale ruimtestation,” aldus NASA-topman Bill Nelson. “Tijdens tegenspoed zijn onze teams blijven innoveren in het belang van onze natie en de hele mensheid. Ik kijk uit naar een succesvolle testvlucht van Starliner, die bemande missies met astronauten mogelijk zal maken.”
Mislukte testvlucht
Zoals gezegd ging het de teams niet altijd voor de wind. De eerste onbemande testvlucht van Starliner naar het ISS vond in december 2019 plaats. De lancering van het ruimtevaartuig verliep op rolletjes, maar helaas ging er kort daarna iets fout waardoor al gauw bleek dat het vaartuig zich niet in de juiste baan bevond. En dus keerde Starliner onverrichter zake huiswaarts.
Lancering keer op keer uitgesteld
Na de ‘mislukte’ testvlucht was het even onduidelijk of deze vlucht – waarbij het vaartuig uiteindelijk wel veilig terugkeerde op aarde – zal leiden tot uitstel van de eerste bemande vlucht van de Starliner. NASA hoopte de Starliner aanvankelijk ergens in het eerste kwartaal van 2020 in te zetten om astronauten naar het ISS te brengen. Uiteindelijk kozen NASA en Boeing ervoor om de onbemande testvlucht eerst te herkansen alvorens astronauten naar het ISS te sturen. En dus maakten de teams zich op voor poging twee. Die tweede onbemande testvlucht naar het ISS liet echter wel even op zich wachten. Eerst ging de lancering eind juli al vanwege een ongelukje met de Russische Nauka-module bij het ISS niet door. Maar ook enkele dagen later kwam het er wegens technische problemen niet meer van. De lancering werd afgeblazen vanwege een probleem in de aandrijvingssystemen van Starliner. En dat ontstond vrij laat; zo was de Atlas V-raket al gevuld met brandstof.
Kroon op het werk
Uiteindelijk is er weer maandenlang aan Starliner gesleuteld. Dat het ruimtevaartuig nu toch succesvol gelanceerd én onderweg is naar het ISS, is dan ook een kroon op al het werk. “Ik ben onze teams ongelofelijk dankbaar voor hun doorzettingsvermogen, vastberadenheid en toewijding om ervoor te zorgen dat we vandaag klaar waren voor de lancering en de testvlucht,” aldus Kathryn Lueders van NASA. “We hebben zoveel geleerd terwijl we ons voorbereidden op deze missie. En we kijken ernaar uit om het ruimtevaartuig voor het eerst bij het ruimtestation te zien arriveren.”
Testvlucht
Starliner zal niet met lege handen bij het ISS aankomen. Zo bevinden zich aan boord honderden kilo’s vracht. Daarnaast zal er tijdens de testvlucht belangrijke gegevens verzameld worden die van belang zijn voor het certificeren van het vaartuig. Nadat de Starliner succesvol bij het ISS is aangemeerd, zal het vaartuig hier even blijven hangen. Woensdag 25 mei zal Starliner vervolgens weer vertrekken en terugkeren naar de aarde. En als alles nu wel volgens plan verloopt, kan Boeing zich opmaken voor het echte werk: een bemande testvlucht naar het ISS. “We hebben veel geleerd over de capaciteiten van ons ruimtevaartuig en de veerkracht van ons team sinds de eerste lancering van Starliner,” zegt Mark Nappi van het Boeing Commercial Crew Program. “We hebben nog veel operationele tests voor de boeg terwijl we ons voorbereiden op een ontmoeting met het ruimtestation. Maar we zijn klaar om te demonstreren dat het systeem waar we zo hard aan hebben gewerkt in staat is om astronauten naar de ruimte te vervoeren.”
Toch blijft het nog wel even spannend. Want zal het Starliner dit keer wel lukken om succesvol bij het ISS aan te meren? We gaan het zien!
