NASA’s NuSTAR heeft in één klap maar liefst tien superzware zwarte gaten waargenomen. En dat heel toevallig. NuSTAR was namelijk een bekend zwart gat aan het bestuderen en fotograferen toen wetenschappers op de achtergrond van de foto’s de tien zwarte gaten spotten.
Zodra de onderzoekers de tien zwarte gaten hadden waargenomen, spitten ze de waarnemingen van twee andere ruimtetelescopen (Chandra en XMM-Newton) door. Ze ontdekten zo dat de tien zwarte gaten al wel eens eerder gedetecteerd waren. Maar de waarnemingen van NuSTAR waren iets nauwkeuriger en lieten zien dat deze zwarte gaten bijzonder en dus nader onderzoek waardig zijn.
Zoals gezegd ontdekten de onderzoekers de zwarte gaten bij toeval op de foto’s van NuSTAR. En dat zal niet de laatste keer zijn. NuSTAR blijft de komende tijd grote delen van het heelal fotograferen en wetenschappers verwachten op de achtergrond van die foto’s honderden zwarte gaten te spotten.
Het onderzoek moet een einde maken aan een mysterie dat al sinds 1962 bestaat. “In die tijd merkten astronomen de röntgenstraling op de achtergrond van de hemel op,” vertelt onderzoeker David Alexander. Onduidelijk was toen waar die straling vandaan kwam. “Nu weten we dat supermassieve zwarte gaten de bronnen van dit licht zijn, maar we hebben NuSTAR nodig om de populatie zwarte gaten te detecteren en leren begrijpen.”