De eerste missie van Kepler zit erop: 3,5 jaar lang zocht de ruimtetelescoop met zeer groot succes naar exoplaneten. Ondanks zijn harde werk is Kepler nog in uitstekende staat en dus mag de telescoop nog niet met pensioen. Zijn missie wordt verlengd, met wel vier jaar.
Kepler werd in maart 2009 gelanceerd en heeft sindsdien al zo’n 2300 kandidaatplaneten opgespoord. Van meer dan 100 door Kepler aangewezen kandidaten weten we al dat het echt planeten zijn.
Heel veel planeten
Als we één ding van Kepler geleerd hebben, dan is dat wel dat het heelal krioelt van de planeten. Ondanks dat Kepler er al heel wat ontdekt heeft, is er nog genoeg werk aan de winkel. Zo heeft Kepler nog nooit een kandidaatplaneet ontdekt die exact op de aarde lijkt. Wel heeft Kepler in de afgelopen 3,5 jaar genoeg gegevens verzameld om op zoek te gaan naar planeten die op de aarde lijken en zich in een met de aarde vergelijkbare baan om een zonachtige ster bevinden.
Andere aarde
“De ontdekkingen van de Kepler-missie wijzen erop dat zeker een derde van de sterren planeten heeft en dat het aantal planeten in ons universum in de miljarden moet lopen,” vertelt onderzoeker William Borucki. “De planeten waar we het meest in geïnteresseerd zijn, zijn andere aardes, en die kunnen zich al wel in de gegevens die nog op een analyse wachten, bevinden. De meest opwindende ontdekkingen van Kepler wachten nog op ons.”
Vier jaar
Als het aan NASA ligt, gaat Kepler zeker nog vier jaar mee. Of er in de komende vier jaar echt een planeet à la aarde rond een ster à la de zon wordt gevonden? Onderzoeker Geoff Marcy heeft goede hoop. “De aarde is niet uniek, noch het centrum van het universum. De diversiteit aan andere werelden is veel groter dan we in sciencefictionboeken en -films zien.”
Zoals gezegd heeft Kepler de afgelopen jaren heel wat bijzondere ontdekkingen gedaan. Onlangs vond de telescoop nog voor het eerst meerdere planeten rondom een dubbelster. Nog zo’n mooie vondst is de planeet van Luke Skywalker: een planeet met twee zonnen. En eind 2011 vond de telescoop voor het eerst een aardachtige planeet.