Gelukkig ging het om een klein exemplaar, dat geen bedreiging vormde.
Gisteravond werden de bewoners van het noordoosten van de Filipijnen verrast door een bijzonder verschijnsel: een ruimtesteen drong de atmosfeer binnen en explodeerde op spectaculaire wijze. Opmerkelijk is dat de ruimtesteen slechts enkele uren voor zijn inslag werd ontdekt. Maar daar hoef je overigens niet wakker van te liggen. Integendeel!
2024 RW1
Het gaat om een ruimtesteen die 2024 RW1 is genoemd. De ongeveer 1 meter grote steen veroorzaakte geen schade en brandde volledig in de aardatmosfeer op. Getuigen zagen een felle vuurbol aan de nachtelijke hemel oplichten. Hieronder is een video te bewonderen, gemaakt vanaf de noordelijke punt van de Filipijnen. Je ziet duidelijk een schitterende vuurbol die overigens wel gedeeltelijk door wolken door de tropische storm Yagi wordt verborgen. De ruimtesteen vormde even een staart, die snel verdween.
𝗪𝗘𝗟𝗖𝗢𝗠𝗘 𝗧𝗢 𝗘𝗔𝗥𝗧𝗛, 𝗔𝗦𝗧𝗘𝗥𝗢𝗜𝗗 𝟮𝟬𝟮𝟰 𝗥𝗪𝟭! ☄️
Here's a clear shot of the much-awaited small asteroid 2024 RW1 (#CAQTDL2) burning bright into a greenish 'fireball' over Lal-lo, Cagayan around 12:39 AM PhST, 05 September 2024. Did you see it too? 😊
— ScienceKonek (@sciencekonek) September 4, 2024
Ontdekking
De kleine ruimtesteen werd ontdekt slechts enkele uren voordat hij de aardse atmosfeer binnendrong door de Catalina Sky Survey – één van de grootste projecten gewijd aan de ontdekking van aardscheerders. Deze telescoop scant grote delen van de nachtelijke hemel, op zoek naar nieuwe objecten die bewegen voor de achtergrond van ‘beweeglijke’ sterren.
Vervolgens kwam ESA al gauw met een gedetailleerde voorspelling van waar en wanneer de meteoriet zou neerstorten. “Het object is ongevaarlijk, maar mensen in de omgeving kunnen een spectaculaire vuurbol zien!” Zo twitterde het agentschap.
📣UPDATE 2: We expect the ~1 m asteroid discovered this morning to strike Earth's atmosphere over the Philippines near Luzon Island at 16:39 UTC today.
Thanks to new observations, we now have a very good idea of where it will impact.
And the object has a name! Welcome to Earth… https://t.co/C1lVUfP9Uu pic.twitter.com/agxS4tRuHm
— European Space Agency (@esa) September 4, 2024
Uniek
Misschien klinkt het een beetje zorgelijk dat 2024 RW1 pas enkele uren voor de inslag op aarde werd ontdekt. Maar in werkelijkheid is dit juist een positieve zaak. De aarde wordt namelijk regelmatig door kleine ruimtestenen gebombardeerd. Meestal zien we dat niet van tevoren aankomen. Dat dit nu wel het geval was, is dus vrij uniek. Als de ruimtesteen bovendien groot genoeg was geweest om schade te veroorzaken, zou hij veel helderder zijn geweest en hadden we ‘m ook veel eerder kunnen opmerken.
Negende keer
Wat je daarnaast niet moet vergeten is dat de meeste planetoïden die de aarde hebben getroffen, vele (miljoenen) jaren na inslag pas werden ontdekt. Ongeveer 200 bekende kraters op aarde vertellen een indrukwekkend verhaal over hoe onze planeet – en het leven – is gevormd door gewelddadige botsingen met ruimterotsen. Zelden wordt er een planetoïde ontdekt voordat deze inslaat. 2024 RW1 is pas de negende. Dit bewijst dat ons vermogen om ‘potentieel gevaarlijke planetoïden’ op te sporen, snel verbetert.
Miljoenen kleine ruimtestenen
Waarschijnlijk is het niet de laatste keer dat de aarde op een bezoekje van een planetoïde moet rekenen. Naar schatting vliegen er zo’n 40 tot 50 miljoen kleine ruimtestenen door het zonnestelsel. Elke paar weken treft er dan ook een kleine planetoïde van ongeveer een meter groot, de aarde. We hoeven hier echter niet voor te vrezen: ze vormen namelijk geen bedreiging. Anders is dat met echt grote exemplaren, die ook wel de ‘planeetdoders’ worden genoemd. Deze komen echter in veel minder grote mate voor: zo zijn er hier in onze kosmische achtertuin ‘slechts’ 1000 van te vinden. Overigens zijn deze vanwege hun grote voorkomen zoals gezegd veel makkelijker te detecteren.
Kortom, hoewel het voorval boven de Filipijnen illustreert dat de aarde kwetsbaar is voor inslagen van ruimtestenen, toont het ook aan dat onze detectiesystemen steeds beter worden. En dat is goed nieuws. Mogelijk zal dit er namelijk toe leiden dat er vaker een ruimtesteen voorafgaand aan zijn botsing met de aardatmosfeer wordt ontdekt. En dus zullen we mogelijk ook vaker getuige zijn van planetoïden die net zoals 2024 RW1 een fraai lichtspoor aan de hemel achterlaten.
