MESSENGER is niet meer. De ruimtesonde heeft zich gisteren – zoals gepland – in het oppervlak van Mercurius geboord en een nieuwe krater gecreëerd op de kleinste planeet van ons zonnestelsel.
Beelden zijn er niet van de spectaculaire ondergang van MESSENGER. De plaats waar MESSENGER zich in Mercurius boorde, bevond zich namelijk aan de zijde van de planeet die niet op de aarde gericht was. Ook ruimtetelescopen konden de ondergang van MESSENGER niet zien: Mercurius staat zo dicht bij de zon dat het te gevaarlijk is voor ruimtetelescopen om naar de planeet te turen.
Laatste foto
Toch is zeker dat MESSENGER er niet meer is. NASA’s Deep Space Network kon het signaal van de sonde op het moment dat deze van achter Mercurius had op moeten duiken, niet meer vinden. Inmiddels heeft de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie ook de allerlaatste foto die MESSENGER maakte en naar de aarde verstuurde, vrijgegeven. Je ziet het kiekje hiernaast.
Brandstof
De crash van MESSENGER was volledig gepland. De sonde was door zijn brandstof heen en kon de zwaartekracht niet langer weerstaan. De afstand tussen Mercurius en MESSENGER werd kleiner en gisteren boorde de ruimtesonde zich in het oppervlak van de planeet.
Dat lijkt misschien een triest moment, maar zo ziet NASA – eigenaar van MESSENGER – dat zeker niet. MESSENGER werd in 2004 gelanceerd en arriveerde in 2011 bij Mercurius. Daar zou deze een jaar lang onderzoek moeten doen. Maar uiteindelijk bestudeerde MESSENGER de planeet vier jaar lang. In die periode ontrafelde de ruimtesonde heel wat geheimen van de kleinste planeet in ons zonnestelsel. Zo stelde deze de oppervlaktesamenstelling van Mercurius vast en kon deze bevestigen dat op de polen waterijs te vinden is.