De ruimtesonde – die momenteel rond Ceres cirkelt – overtreft alle verwachtingen en begint binnenkort aan zijn zesde observatiecampagne.
Ruimtesondes als New Horizons en Juno trekken de afgelopen maanden onze aandacht. En dus zou je bijna vergeten dat er hier héél ver vandaan nog een bijzonder interessante ruimtemissie gaande is. De missie van ruimtesonde Dawn!
Vijfde observatiecampagne
Dat we een tijdje weinig van de sonde gehoord hebben, wil niet zeggen dat deze stil heeft gezeten. Op 31 oktober heeft Dawn alweer zijn vijfde observatiecampagne afgerond! Tijdes deze campagne vloog Dawn net zo hoog als tijdens de derde observatiecampagne. Een bewuste keuze: onderzoekers wilden zien of er in de tussentijd iets veranderd was op het oppervlak van de dwergplaneet.
De verwachtingen overtroffen
Inmiddels zit de vijfde observatiecampagne er dus op. En de sonde is nog altijd in goede gezondheid. Daarmee overtreft de sonde alle verwachtingen. Dawn heeft namelijk al een lang leven achter de rug. De sonde werd in 2007 gelanceerd en bezocht eerst planetoïde Vesta, alvorens in 2012 door te vliegen naar dwergplaneet Ceres. Daar kwam Dawn in maart 2015 aan. Het was de bedoeling dat de sonde Ceres vanaf vier verschillende hoogtes zou bestuderen. Nadat die primaire missiedoelen behaald werden, was Ceres nog in zo’n goede gezondheid dat er een vijfde observatiecampagne werd gepland. “Niemand had verwacht dat de sonde nog in staat zou zijn om naar een vijfde baan te manoeuvreren en nieuwe waarnemingen te doen, maar dat is precies wat er gebeurde,” zo laat onderzoeker Marc D. Rayman weten.
Zesde observatiecampagne
En nu komt er zelfs een zesde observatiecampagne. Vanaf morgen zal Dawn meerdere manoeuvres uitvoeren om vervolgens in een nieuwe baan rond Ceres terecht te komen. De sonde zal Ceres nu vanaf een grotere afstand dan tijdens de vijfde observatiecampagne gaan bestuderen.
Ondertussen hoeven wetenschappers zich zeker niet te vervelen. Ceres heeft tijdens zijn vijfde observatiecampagne bijna 3000 foto’s gemaakt en tal van andere gegevens over Ceres verzameld. En die moeten natuurlijk allemaal geanalyseerd worden. Ondanks het vele werk dat in het verschiet ligt, kijken onderzoekers uit naar de zesde observatiecampagne. Ze zijn ervan overtuigd dat Dawn nog lang niet alle geheimen van Ceres heeft blootgelegd.