Terwijl ruimtesonde Rosetta de komeet 67P/Churyumov-Gerasimenko de afgelopen weken naderde is de komeet compleet getransformeerd: hij heeft – in ongeveer zes weken tijd – een flinke staart gekregen.
Dat blijkt wel uit foto’s die in de afgelopen zes weken zijn gemaakt. Op de eerste foto – de afstand tussen Rosetta en de komeet is dan zo’n vijf miljoen kilometer – zien we de komeet nog als een helder stipje aan de hemel staan. Zes weken later – de afstand tussen Rosetta en de komeet bedraagt dan nog maar twee miljoen kilometer – zien we dat de komeet achtervolgd wordt door een stoffige wolk.
Coma
Die wolk is de ‘coma’ van de komeet: in dit geval een 1300 kilometer lange nevelachtige gaswolk rond de vier kilometer grote kern van 67P/Churyumov-Gerasimenko. Die wolk ontstaat doordat de komeet in de buurt van de zon komt. Hoewel de afstand tussen de komeet en de zon op het moment dat de laatste foto’s werden gemaakt nog 600 miljoen kilometer bedraagt – meer dan vier keer de afstand tussen de aarde en de zon – begint het oppervlak van de komeet al op te warmen. Hierdoor verdampt het ijs aan het oppervlak van de komeet.
Actiever
Naarmate de komeet dichter bij de zon in de buurt komt, zal deze ook steeds ‘actiever’ worden. Dat betekent dat hij nog meer ijs zal verliezen en zijn staartje zal groeien. “Het begint nu op een echte komeet te lijken,” stelt Holger Sierks. “Het is moeilijk te geloven dat Rosetta over slechts enkele maanden diep in deze wolk van stof zit.” Rosetta zal de komeet volgen op diens reis richting de zon en van heel dichtbij bekijken welke transformaties de komeet ondergaat. Tevens zal Rosetta een lander op het oppervlak van de komeet zetten. De baanbrekende missie moet een schat aan informatie opleveren over kometen, maar ook over de periode waarin ons zonnestelsel ontstond en wellicht ook over de bron van het water en leven op aarde. Kometen bevatten namelijk materiaal uit de tijd waarin het zonnestelsel gevormd werd, bovendien wordt vermoed dat ze water en de bouwblokken van leven op aarde brachten.
Terwijl Rosetta zich opmaakt voor een ontmoeting met de komeet, houden onderzoekers hun ogen strak op 67P/Churyumov-Gerasimenko gericht. Ze willen vóór Rosetta bij de komeet arriveert, zoveel mogelijk over die komeet te weten komen. Al die informatie kan gebruikt worden om ervoor te zorgen dat Rosetta heelhuids aankomt en haar werkzaamheden zoals gepland kan uitvoeren.
Mis helemaal niets en volg het Rosetta-nieuws op Scientias.nl. Er is een speciale themapagina met een verzameling van al het Rosetta-nieuws!
