Roofvogels krijgen grote hoeveelheden plastic binnen. Maar soms eten ze het expres op

Overal op de wereld lijden mens en dier onder de grote hoeveelheden plastic die in het milieu belanden. Ook aasgieren krijgen veel te veel plastic binnen, al eten ze het soms expres op om zo het braken op te wekken. 

Amerikaanse wetenschappers onderzochten het eetgedrag en het braaksel van de zwarte gier en de kalkoengier, ook wel roodkopgier genoemd. Dit zijn zogenaamde gieren van de Nieuwe Wereld, omdat ze afkomstig zijn uit Amerika en daar veel voorkomen. Het zijn in Noord-Amerika zelfs de belangrijkste aaseters. Uit het onderzoek blijkt dat de hoeveelheid plastic die deze aasetende roofvogels binnenkrijgen nauw samenhangt met het aantal restaurants en fastfoodketens in de buurt van hun leefgebied. Vooral zwarte gieren leven zich uit op de lokale vuilnisbelt en eten uit de openstaande afvalcontainers van eetgelegenheden. Ze krijgen op deze manier ongemerkt grote hoeveelheden plastic binnen.

Plastic in mens en dier
Sinds de jaren vijftig van de vorige eeuw heeft de mens zo’n 8,3 miljard ton plastic geproduceerd. Elk jaar komt daar 380 miljoen ton bij. Er wordt slechts 9 procent gerecycled, met als gevolg dat het plastic overal opduikt. Diep in de oceaan, bovenop de Mount Everest, in de berm, maar ook in het weefsel van mens en dier. Het is onduidelijk wat de continue inname van plastic op de lange termijn betekent voor de volksgezondheid. Wel is gebleken uit onderzoek bij knaagdieren dat het binnenkrijgen van microplastics een slechte invloed heeft op de functie van de lever, de darmen, de alvleesklier en de voortplantingsorganen.

Schrokop
Slecht nieuws dus, al dat rondslingerende plastic. Misschien nog wel het meest voor aasetende vogels die zich regelmatig tegoed doen aan smakelijke hapjes op de vuilstort, aan de etensresten op straat en in afvalcontainers. Ze schrokken daarbij niet alleen organisch materiaal naar binnen, maar ook verpakkingsmateriaal. Sterker nog, deze gieren knabbelen graag aan daken, rubberlagen of bijvoorbeeld stoelbekleding op boten. “We laten in onze studie zien dat de hoeveelheid plastic die zwarte gieren en roodkopgieren binnenkrijgen afhankelijk is van hun leefomgeving. Hoe meer menselijke activiteit, vooral wat betreft voedselproductie en eetgelegenheden, des te groter is de hoeveelheid plastic die in de maag en het braaksel van de gieren te vinden is”, zegt hoofdonderzoeker Hannah Partridge van de University of North Carolina. “Het lijkt erop dat de vogels het plastic niet alleen per ongeluk opeten, maar dat ze dit soms ook met voorbedachte rade doen.”

Een braakbal
De onderzoekers volgden acht verschillende groepen zwarte gieren en kalkoengieren in en rondom de Amerikaanse miljoenenstad Charlotte. In totaal verzamelden ze 1087 braaksels van de dieren. Zestig procent van deze braakballen bleek plastic te bevatten. In totaal bestond zelfs 2,7 procent van de totale massa uit plasticverbindingen. Verder vonden de wetenschappers plantenresten, vuil, steentjes, dierlijke resten, metaal, textiel, papier, hout en glas in het braaksel. Een infraroodscan liet zien dat drie soorten polyethyleen het meest werden gevonden in de braakballen. Ook siliconenrubber dook relatief vaak op. Hoe dichter de vindplaats van de monsters bij menselijke bebouwing en restaurants in de buurt was, hoe meer plastic er gemiddeld in bleek te zitten.

Vooral zwarte gieren houden wel van een maaltijd uit de openstaande afvalcontainers van een restaurant. “Zwarte gieren gaan vaak ‘s nachts op een zendmast in de buurt van een fastfoodrestaurant zitten en vliegen in de ochtend direct op de vuilnisbak af”, legt Partridge uit. “Roodkopgieren doen dit minder vaak. Ze zijn meer op het platteland te vinden en doen zich vaker tegoed aan natuurlijke voedselbronnen.”

Altijd op zoek
“Gieren zijn altijd op zoek naar nieuwe voedselbronnen, ze zijn niet kieskeurig en proberen van alles uit. Het kan gebeuren dat ze plastic naar binnen werken, terwijl ze denken dat het voedzame botsplinters zijn”, aldus de onderzoeker. “Maar het lijkt erop dat ze soms ook expres een grote hoeveelheid plastic opschrokken, puur om de maag te vullen en het braken op te wekken. Op die manier raken ze de onverteerbare resten weer kwijt, zoals haar en andere troep.”

Toch is het beter als gieren minder plastic binnenkrijgen. Restaurants en supermarkten moeten daar meer aan doen, vindt professor Sara Gagné van de University of North Carolina. “Het is belangrijk dat het afval goed verpakt is in zakken, dat die zakken consequent in de afvalcontainers belanden en dat deze containers goed afgesloten zijn. Daarnaast moeten we toe naar een wereld zonder single-use-plastics om de dierenwereld te beschermen.”

Bronmateriaal

"Vultures in the southeastern United States ingest more plastic in landscapes with more developed landcover" - Frontiers in Ecology and Evolution
Afbeelding bovenaan dit artikel: Cuatrok77photograph / Getty (via Canva.com)

Fout gevonden?

Voor jou geselecteerd