NASA’s Swift observatorium werd vorige maand onverwacht verblind door een plotselinge gebeurtenis. Wetenschappers zijn erachter gekomen dat een zware röntgenuitbarsting hier verantwoordelijk voor was. De röntgenflits was afkomstig van een ontploffende zware ster buiten ons Melkwegstelsel.
De röntgenstralen reisden vijf miljard jaar om de satelliet te verblinden. De flits brak het helderheidsrecord voor objecten buiten ons Melkwegstelsel. Nog nooit eerder troffen wetenschappers zo’n heldere röntgenflits aan buiten de Melkweg. GRB 100621A was vijf keer helderder dan de vorige recordhouder.
Software
De uitbarsting stelde in visueel en ultraviolet licht weinig voor, maar was wel sterk genoeg om de software – die NASA gebruikt om data te analyseren – uit te schakelen. De software kon de overweldigende stroom fotonen niet aan.
Kort na het hoogtepunt van de röntgenflits werd de software hersteld, waarna NASA-wetenschappers de analyse van de röntgenbron voltooiden.
Veel fotonen
Tijdens het hoogtepunt werd Swift geraakt door 143.000 röntgenfotonen per seconde. In vergelijking: de helderste aanhoudende röntgenbron produceert 10.000 fotonen per seconde. Daarnaast is de afstand tot deze röntgenbron 500.000 keer kleiner dan de afstand tot de verre röntgenflits.