In vergelijking met de zon zijn rode dwergsterren een stuk koeler. Daarnaast zijn er veel meer rode dwergsterren in het heelal dan zonachtige sterren. Gaan wetenschappers de eerste bewoonbare exoplaneet vinden bij een rode dwerg? Misschien, maar er zijn wel een aantal kanttekeningen.
De afstand tussen een leefbare exoplaneet en een rode dwerg is minder dan de afstand tussen de zon en de aarde. Logisch, want een rode dwerg heeft minder energie dan de zon. Op een afstand van 150 miljoen kilometer (afstand aarde-zon) van een rode reus is het ijskoud. Waarschijnlijk heeft een bewoonbare exoplaneet een nauwe baan om een rode dwerg en doet de planeet slechts enkele weken over een rondje om de ster.
Explosieve jeugd
Toch kleven er ook grote nadelen aan het wonen op een exoplaneet bij een rode dwerg. Jonge rode dwergen hebben een gewelddadige jeugd, die miljarden jaren duurt. Grote stellaire vlammen komen zonder waarschuwing los van het oppervlak van rode dwergen en slingeren veel ultraviolette straling het heelal in. Zelfs de ergste puberende tiener valt bij rode dwergen in het niet!
Uit een simulatie blijkt dat de ultraviolette straling ervoor zorgt dat zuurstofmoleculen splijten en er zo meer ozon ontstaat. Kortom, uiteindelijk heeft een hypothetische aardachtige exoplaneet bij een rode dwerg zo’n dikke ozonlaag, dat een rode dwerg niet veel schade kan aanrichten. Goed nieuws, nietwaar?
Hoge dosis straling
Misschien, maar we zijn er nog niet. Een exoplaneet bij een rode dwerg heeft waarschijnlijk zoveel last van de zwaartekracht van de ster, dat één halfrond van de planeet ‘vast zit’ aan de rode dwerg. De hieruit voortvloeiende langzame rotatiesnelheid zorgt voor zwakke magnetische velden, die niet in staat zijn om kosmische straling tegen te houden.
Kortom, als een nabije ster ontploft, is het magnetische veld van de exoplaneet niet in staat om de straling te weren. Een grote dosis straling kan al het leven op een planeet vernietigen.
Ruiken aan exoplaneten
Bestaat er leven in rode dwergsystemen? Misschien, maar er zijn wel een aantal factoren om rekening mee te houden. Voorlopig is het wachten op de James Webb-telescoop, die in 2014 gaat ruiken aan exoplaneten. De telescoop hoopt bijproducten van organismen te ruiken op potentiële leefbare exoplaneten. En misschien ruikt hij die wel op een exoplaneet bij een rode dwerg.
