Duitse wetenschappers hebben ontdekt dat robotgrasmaaiers heuse moordmachines kunnen zijn. Vooral als het aankomt op egels vallen er flink wat gewonden. Zo zien veruit de meeste robotgrasmaaiers een egel pas op het moment dat deze fysiek contact maakt, waardoor er tal van gewonden – en uiteindelijk ook doden – vallen.
Egels zijn lieve beestjes die je erg kunnen helpen. Ze eten bijvoorbeeld slakken, en ze zijn ook erg handig om muizennestjes op te sporen. Helaas gaat het echter niet zo goed met vooral de Europese egel Erinaceus europaeus. De diersoort werd in 2020 al door de Duitsers als (mogelijk) bedreigd omschreven. Uit recent onderzoek blijkt nu dat sommige robotgrasmaaiers een handje helpen om de Europese egel helemaal van de kaart te vegen door deze op brute wijze te verwonden. Wetenschappers hebben daar genoeg van, en inmiddels hebben zij een nieuwe veiligheidsstandaard ontwikkeld om onnodig dierenleed te voorkomen. Het onderzoek is gepubliceerd in het blad Animals.
Het onderzoek
Dat egels in toenemende mate slachtoffer worden van robotmaaiers leiden de onderzoekers af uit data die sinds september 2022 – in nauwe samenwerking met egelopvangcentra – wordt bijgehouden. Via een speciale, gesloten Facebook-pagina konden de centra casussen van egels die door toedoen van elektrisch tuingereedschap verwond waren, melden. Het resulteert in 370 verschillende verhalen die de onderzoekers nu uitgebreid geanalyseerd hebben. En wat daarbij direct opvalt, is dat er geen dag is waarop egels vaker of juist minder vaak verwondingen oplopen. Het hint er volgens de onderzoekers op dat robotmaaiers hoofdverantwoordelijk zijn voor de verwondingen. Want die gaan altijd – zon- of feestdag of juist niet – door. Het zou ook kunnen verklaren waarom het aantal egels met door elektrisch tuingereedschap veroorzaakte verwondingen toeneemt. Want de verkoop van robotmaaiers is volgens de onderzoekers enorm toegenomen. En daarmee zijn ook de verwondingen die de machines – onbedoeld – aan egels toebrengen, een groeiend probleem.
Moordmachines
Wellicht zie je het al voor je: een robotgrasmaaier rijdt over een opgerolde egel heen en vermoordt deze op gruwelijke wijze. Toch is dat (gelukkig) niet wat er in werkelijkheid gebeurt, alhoewel de waarheid niet veel plezanter is. Wetenschapper Anne Berger heeft meegewerkt aan het onderzoek. Ze vertelt: “Uit onze analyse van 370 gevallen blijkt dat er sprake is van een significant probleem wat betreft dierenwelzijn, aangezien minimaal 60% van alle verwonde egels pas dagen of weken later werd gevonden.” Volgens het onderzoek lopen egels met verwondingen het gevaar dat de wonden gaan ontsteken. Omdat egels van nature zich graag verstoppen, maken ze ook geen geluid op het moment dat ze worden verminkt en proberen ze zo stil mogelijk een veilige schuilplaats op te zoeken. Hierdoor is het moeilijk voor mensen om deze egels te helpen, waardoor ontstekingen niet voorkomen kunnen worden. Het resultaat: de egel staat een langzame, maar vooral ook pijnlijke dood te wachten.
Ongelukkige ontmoeting
De ongelukken vinden dus vooral plaats doordat egels nieuwsgierige, maar vooral ook stille wezens zijn. Doordat robotgrasmaaiers weinig geluid maken, mogen ze in veel landen ’s nachts gebruikt worden. En aangezien egels vooral ’s nachts actief zijn, is het dan ook onontkoombaar dat deze twee elkaar tegenkomen. Om beter te begrijpen wat er dan gebeurt hebben de wetenschappers verschillende gedragstesten uitgevoerd. Mede-wetenschapper Sophie Lund Rasmussen legt uit: “egels zijn schuw en ze verbergen zich dan ook vaak. Tegelijkertijd zijn ze ook best nieuwsgierig. Om dit beter te onderzoeken hebben we 50 egels kennis laten maken met een robotgrasmaaier – zonder messen.” Hieruit blijkt dat er zeven verschillende manieren zijn waarop egels kunnen reageren. Sommige egels zijn heel moedig, terwijl andere juist weer heel voorzichtig zijn. Rasmussen: “wat we vooral zagen was dat volwassen egels vaak voorzichtiger reageren. Daarnaast zien we ook dat egels die voor een tweede keer een robotgrasmaaier tegenkomen vaak meer afstand houden.”
De resultaten van het onderzoek zijn significant, omdat hieruit blijkt dat robotgrasmaaiers echt gevaarlijk kunnen zijn voor egels. Zo blijkt ook uit de analyse dat het leeuwendeel van de robotgrasmaaiers pas een egel detecteert op het moment dat deze fysiek contact maakt. Aangezien het met de egel al niet goed gaat, is het volgens het onderzoek extra belangrijk dat er een internationale standaard komt die onnodig dierenleed kan voorkomen. Het onderzoeksteam hoopt dan ook dat strengere wetgeving omtrent robotgrasmaaiers op Europees niveau geregeld kan worden, zodat in de toekomst alle Europese egels hun nachtelijke wandelingen weer veilig kunnen voortzetten. Vooralsnog geven de onderzoekers het advies aan eigenaren van robotgrasmaaiers om deze niet zonder toezicht rond te laten razen – en al helemaal niet ’s nachts.
