De robotarm leert van zijn ervaringen en kan daardoor zelfs objecten met rare vormen of een vreemde verdeling van massa oppakken.
Robotarmen zijn er al genoeg. Maar vaak zijn ze maar beperkt in wat ze kunnen. Ze kunnen bijvoorbeeld alleen ronde objecten oppakken. Of ze kunnen geen kwetsbare objecten oppakken, omdat ze daarvoor net iets te ruwhandig te werk gaan. En dat is een handicap, want het is de bedoeling dat robots steeds meer in ons dagelijks leven gaan integreren en ons bijvoorbeeld gaan helpen bij het huishouden. Maar wat hebben we aan een robot als deze maar één soort object kan hanteren? Precies. Niets.
Zak
En daarom ontwikkelden wetenschappers van de Cornell Universiteit een robotarm die eigenlijk alle objecten kan oppakken. De robotarm bestaat uit een arm en een ‘hand’. De hand is een flexibele zak gevuld met een soort zand. Wanneer de hand een object vastpakt, dan vormt deze zak zich rond het object. Alle lucht wordt eruit gezogen, waardoor de robotarm het object stevig vast heeft.
Leren
De onderzoekers leerden de robot hoe deze objecten van verschillende grootte het beste op kon pakken. Wanneer de robot met een nieuw object geconfronteerd wordt, dan gaat deze op zoek naar overeenkomsten tussen dit object en objecten die hij al kent. Vervolgens besluit hij op basis van die overeenkomsten hoe hij het object het beste vast kan pakken. Daarbij houdt de robot niet alleen rekening met de grootte en vorm van een object, maar ook met het gewicht. Een zwaar object pakt hij bijvoorbeeld niet bij een hoekje vast.
Algoritme
Het algoritme werkt uitstekend, zo blijkt uit experimenten. De onderzoekers confronteerden de robotarm met 23 objecten die hij nog nooit had vastgehouden. Daar zaten bijvoorbeeld een glazen schaaltje, een mok, een hondenspeeltje, een tang, een ijzer rekje en een stekker bij. In 90 tot 100 procent van de gevallen kon de robot de objecten goed vasthouden. Wel had de robot moeite met objecten die kunnen vervormen. Denk aan een schoen of een portemonnee. Deze kon hij slechts in 67 procent van de gevallen goed vasthouden.
Het algoritme kan robots helpen om veel verschillende objecten vast te pakken. Maar om het succespercentage nog verder op te voeren, zou een robot voor het goede met meerdere armen moeten worden uitgerust. Zo heeft hij voor elke taak een geschikte arm. Een tweede algoritme kan de robot dan helpen om de juiste arm bij het juiste werk te zoeken.