Foto’s van Marsrover Perseverance suggereren dat in de Jezero-krater lang geleden een snelstromende rivier te vinden was. En dat verandert onze kijk op het warme, vochtige Mars aanzienlijk.
Marsrover Perseverance verkent momenteel de top van een 250 meter hoge heuvel die is opgebouwd uit sedimentair gesteente. Dat gesteente bestaat uit golvende lagen, wat erop wijst dat het door stromend water is afgezet. Op basis van de beelden die Perseverance van de gesteentelagen heeft gemaakt, probeerden wetenschappers zich een beeld te vormen van het water dat de sedimenten hier heel lang geleden afzette. Ze vroegen zich daarbij met name af of dat water relatief ondiepe stroompjes vormde – iets waarvoor ze eerder door de ogen van Marsrover Curiosity in de Gale-krater al bewijs hadden gevonden – of dat het er in de Jezero-krater wellicht allemaal wat heftiger aan toeging.
Gesteentelagen
Persverance maakte daartoe honderden foto’s van de gesteentelagen die de onderzoekers vervolgens analyseerden. En al snel ontdekten ze zo dat de gesteentelagen vrij ruw sediment en zelfs keitjes herbergen. Het wijst erop dat de wetenschappers hier niet de sporen van een kabbelend stroompje, maar van een snelstromende en ook behoorlijk diepe rivier hebben aangetroffen, zo legt onderzoeker Libby Ives uit. “Hoe krachtiger de waterstroom, hoe gemakkelijker deze grotere stukken materiaal kan verplaatsen.”
Opzienbarend
De vondst in de Jezero-krater is opzienbarend; nog niet eerder hebben onderzoekers op Mars sporen gevonden van een rivier die zo diep en zo snel stromend was. “Het is voor het eerst dat we zulke gebieden op Mars zien,” stelt onderzoeker Katie Stack Morgan. “Als we over Martiaanse rivieren nadenken, moeten we dat op een heel andere schaal gaan doen dan we eerder deden.”
Warm en vochtig
Vandaag de dag is Mars koud en droog, maar dat was lang geleden wel anders, zo is uit onderzoek gebleken. Miljarden jaren geleden zou de planeet een veel dikkere atmosfeer hebben gehad en daardoor niet alleen een stuk warmer, maar ook een stuk vochtiger zijn geweest. Eerder ontdekte Marsrover Curiosity al dat Mars in die tijd over ondiepe rivieren en zelfs meren moet hebben beschikt. Perseverance onthult nu echter dat op Mars gelijktijdig diepe en snelstromend rivieren moeten zijn geweest.
Wetenschappers zijn heel geïnteresseerd in de warme en natte periode in het bestaan van Mars. Niet in de laatste plaats, omdat de planeet toen weleens een stuk leefbaarder kan zijn geweest dan nu. Middels de waarnemingen van onder meer de Marsrovers proberen ze al jaren meer grip te krijgen op hoelang die natte en warme periode duurde, hoe en waarom deze ten einde kwam.
