De wirwar van ringen is een optische illusie en ontstaat doordat je de ringen zelf ziet én de schaduw die deze op Saturnus werpen.
De prachtige foto is gemaakt door ruimtesonde Cassini. Naast de ringen en Saturnus zelf zie je op de foto – als je heel goed kijkt – ook een maantje (in het midden van de foto). Het gaat om Pan. Het maantje is slechts 28 kilometer groot, maar slaagt er toch maar mooi in om een gat in de ring te maken.
Complex
De structuur van Saturnus’ ringen is vrij complex. Ook zijn er tal van ‘lege’ banen in de ringen te detecteren. Van sommige ‘lege’ banen weten we hoe ze zijn ontstaan. Zo weten we bijvoorbeeld dat de baan van Pan ervoor zorgt dat één zo’n ‘lege’ baan ook daadwerkelijk leeg blijft. Maar er zijn ook structuren in de ringen die op dit moment nog onverklaarbaar zijn.
Schaduw
Cassini maakte deze foto vanaf ongeveer 1,9 miljoen kilometer afstand van Pan. Saturnus bevindt zich achter de ringen en de ringen werpen een schaduw op de planeet. Omdat ringen zoals de A-ring en de Cassini Division – die je op de voorgrond ziet – niet helemaal ondoorzichtig zijn, kun je de schaduwen van de ringen door de ringen zelf heen zien.
Er is een goede reden om de foto’s die Cassini maakt, te koesteren. De missie van de ruimtesonde komt volgend jaar namelijk ten einde. In september 2017 zal Cassini opdracht krijgen om zich in de atmosfeer van Saturnus te boren.