En het is een flinke: de ring zou zo’n 70 kilometer breed zijn.
Dat schrijven astronomen in het blad Nature. Het is een bijzondere ontdekking: Haumea is de eerste planetoïde die niet tot de Centaurs wordt gerekend waarbij een ring is ontdekt.
Haumea is een dwergplaneet voorbij Neptunus. Het is één van de snelst roterende grote hemellichamen in ons zonnestelsel: elke vier uur voltooit de dwergplaneet een rondje rond zijn as. Door dat snelle gedraai heeft de dwergplaneet – die grofweg net zo groot is als Pluto – de vorm van een ei gekregen. De dwergplaneet heeft twee manen: Hi’iaka en Namaka.
De ontdekking
Onderzoekers ontdekten de ring toen ze twaalf telescopen op Haumea richtten terwijl deze voor een ster langs bewoog. De observaties onthulden dat de dwergplaneet geen atmosfeer bezit, maar dus wel omringd wordt door een 70 kilometer brede ring. Die ring heeft een diameter van zo’n 4574 kilometer.
Evenaar
Als je van opzij naar Haumea kijkt, zie je dat de ring ter hoogte van de evenaar ligt. Ook ligt de ring op dezelfde lijn als het omloopvlak van één van Haumea’s manen: Hi’iaka.
Draaien
Net als de manen draait de ring om Haumea heen. De omlooptijd is ongeveer drie keer langer dan de rotatietijd van de dwergplaneet.
Chariklo en Chiron
Tot enkele jaren geleden waren we ons alleen bewust van ringen rond grote planeten zoals Saturnus. Maar toen ontdekten onderzoekers een ringensysteem rond Chariklo: een dwergplaneet die tot de Centaur-populatie wordt gerekend. En inmiddels zijn er sterke aanwijzingen dat ook de Centaur Chiron ringen bezit. Haumea is echter het eerste kleine hemellichaam dat niet tot de Centaurs wordt gerekend waar ringen rond zijn aangetroffen.
Het onderzoek naar Haumea resulteert overigens niet alleen in de ontdekking van de ring. De waarnemingen stellen onderzoekers ook in staat om de dichtheid van de dwergplaneet vast te stellen (tot 1885 kilogram per kubieke meter). Ook kunnen onderzoekers op basis van hun studie uitsluiten dat Haumea een atmosfeer heeft.
