Reuzenschildpad Eenzame George was mogelijk toch niet zo eenzaam

Groot verdriet toen afgelopen zomer de wereldberoemde schildpad Lonesome George het loodje legde. Met het sterven van George, stierf ook de allerlaatste schildpad van deze soort. Dachten we. Want de wetenschap denkt nu levende familieleden van George op het spoor te zijn.

Dat meldt de universiteit van Yale. Onderzoekers verzamelden op het noordelijke puntje van Isabela (één van de Galapagoseilanden) DNA van 1600 grote landschildpadden. Zeventien van deze exemplaren bleken afstammelingen te zijn van Chelonoidis abingdoni. De soort waartoe Lonesome George behoorde en waarvan we dachten dat deze met de laatste ademteug van George afgelopen zomer van de aardbodem verdwenen was.

Echte
De onderzoekers benadrukken dat de zeventien schildpadden kruisingen zijn. Maar er is sterk bewijs dat er ergens in het gebied nog ‘echte’ C. abingdoni moeten rondwaren. Van de zeventien schildpadden zijn er namelijk vijf nog zeer jong. En dat suggereert dat hun ouders (waarvan één dus een ‘pure’ C. abingdoni moet zijn, nog in leven zijn.

Eenzame George

Lonesome George stierf in juni, na ongeveer 100 jaar oud te zijn geworden. Al sinds 1972 hadden onderzoekers gepoogd Lonesome George (letterlijk Eenzame George) aan de vrouw te krijgen. Dat lukte, maar de eieren die daaruit voortkwamen, kwamen nooit uit.

Overboord
De wetenschappers denken ook wel te weten waar ze de soort zouden kunnen vinden. Op de rotsachtige kliffen van Isabela-eiland, op zo’n 60 kilometer afstand van Pinta-eiland, het gebied waar C. abingdoni van oorsprong vandaan komt. Maar hoe zijn de schildpadden hier terecht gekomen? De onderzoekers wijzen erop dat walvisjagers in de negentiende eeuw nabij de rotsachtige kliffen van Isabela-eiland schildpadden overboord zetten. Ze hadden de schildpadden gevangen als bron van voedsel, maar toen ze niet langer nodig waren, werden ze overboord gezet.

“Ons doel is om deze lente terug te gaan en te zoeken naar overlevende individuen van deze soort en kruisingen te verzamelen,” vertelt onderzoeker Adalgisa Caccone. En uiteindelijk hopen de onderzoekers de soort van Lonesome George weer leven in te kunnen blazen. “We hopen dat we deze soort met een selectief fokprogramma weer kunnen introduceren in hun oorspronkelijke leefgebied.”

Bronmateriaal

"DNA tests show Lonesome George may not have been last of his species" - Yale.edu
De foto bovenaan dit artikel is gemaakt door Mike Weston (via Wikimedia Commons).

Fout gevonden?

Voor jou geselecteerd