De titanosaurus spreekt met zijn maximale lengte van 30 meter tot de verbeelding. Dankzij de vondst van 256 dino-eieren weten we nu veel meer over dit gigantische beest.
In Centraal-India zijn 92 fossiele nesten vol met reuzeneieren gevonden, die zo’n 18 centimeter groot zijn. Ze blijken afkomstig van de titanosaurus (letterlijk: reusachtige of titanische hagedis), met een lengte tot wel 30 meter en een gewicht van 75.000 kilo waarschijnlijk de grootste dinosauriër die ooit op het Indische subcontinent heeft rondgelopen. Ondanks zijn enorme postuur was het waarschijnlijk een goeiige lobbes. Hij at louter planten, maar kon wel een vernietigende klap uitdelen met zijn staart of met zijn lange nek als een bloeddorstig monster het lef had om een hap uit hem te willen nemen.
Prehistorische kraamkamer
De Lameta-formatie, gelegen in de Narmada-vallei in Centraal-India, staat bij paleontologen bekend om zijn vruchtbare bodem. Er zijn in de afgelopen 200 jaar al ontzettend veel fossielen van dino-skeletten, botten en eieren gevonden, die stammen uit het laatste stukje van het Krijt-tijdperk, tussen 70 miljoen en 66 miljoen jaar geleden, vlak voordat de dinosaurussen uitstierven.
Maar er lagen nog een aantal onaangeroerde prehistorische verrassingen op de wetenschappers te wachten. Liefst 256 titanosauruseieren kwamen na zorgvuldig onderzoek uit de aardlagen naar boven en geven ons een prachtig inkijkje in de leefwereld en leefgewoonten van deze gigantische dinosaurussen.
Ondiepe kuilen
Onderzoekers van de Universiteit van New Delhi analyseerden de versteende eierresten en vonden uiteindelijk zes verschillende eiersoorten die allemaal onder de noemer titanosaurus vallen. Dit was een verrassing voor het team, omdat zij niet eerder zoveel diversiteit in skeletresten uit de omgeving waren tegengekomen. Ook de plaatsing van de tientallen nesten was interessant. Het kan niet anders dan dat de reusachtige dieren hun eieren in ondiepe kuilen begroeven, net als hedendaagse krokodillen dat doen. Er werden daarnaast verschillende afwijkingen gevonden in de eieren. Zo vonden ze bijvoorbeeld een ‘ei in een ei’. Dit is iets wat zelden voorkomt en erop duidt dat de fysiologie van de voortplanting van titanosaurussen erg lijkt op die van moderne vogels, die op dezelfde manier het ene na het andere ei produceren en in het nest leggen.
Broedkolonie
Er zijn verspreid over het gebied heel veel nesten dicht bij elkaar gevonden. De wetenschappers concluderen dan ook dat de titanosaurussen, net als 13 procent van de hedendaagse vogelsoorten (waaronder veel zeevogels, maar ook roeken, kauwen en zwaluwen), gezamenlijk broedden in een titanische broedkolonie. Maar de kleine afstand tussen de nesten liet weinig ruimte over voor de immense dinosauruspapa’s en mama’s, waardoor het er sterk op lijkt dat de volwassen dieren de pasgeborenen al snel aan hun lot overlieten.
Het is zonder zulke archeologische vondsten onmogelijk om dit soort dingen over de voortplanting te ontdekken. De fossiele nesten leveren een schat aan gedetailleerde informatie en dragen enorm bij aan het begrip van paleontologen over hoe dinosaurussen leefden en evolueerden.
1000 kilometer aan eieren
“Ons onderzoek heeft een grote broedplaats van een kolonie titanosaurussen blootgelegd. We hebben nieuwe inzichten opgedaan over het nestgedrag en de eerste levensfase van de reusachtige dieren. Er zijn door ons werk veel nieuwe details bekend geworden over de voortplantingsstrategie van deze dinosauriërs, vlak voordat ze zijn uitgestorven”, zegt onderzoeker Harsha Dhiman.
“De dinosaurusnesten in Centraal-India van Jabalpur in de oostelijke Narmada-vallei tot Balasinor in het westen, zijn nu gekoppeld aan de nieuwe broedplaatsen van het Dhar-district in Madhya Pradesh. Al met al is er een 1000 kilometer lang gebied ontstaan, dat een van de grootste dinosaurusbroedplaatsen ter wereld vormt”, besluit onderzoeksleider Guntupalli Prasad. En vermoedelijk zijn de onderzoekers nog lang niet uitgegraven. Het is een kwestie van tijd tot er nieuwe interessante details bekend worden over het leven van de reusachtige dinosauriërs.
