De reusachtige papegaai kon zich meten met een dodo en woog een slordige 7 kilo.
De nieuw ontdekte vogel heeft de naam Heracles inexpectatus gekregen. En dat is niet geheel zonder reden. Met een lengte van wel een meter en zijn enorme kracht doet de vogel niet onder voor de mythische Griekse held Hercules.
Grootste ter wereld
De vondst van de papegaai is erg bijzonder. Zo blijkt de Heracles inexpectatus de grootste papegaai te zijn die ooit op aarde heeft geleefd. “Nieuw-Zeeland staat bekend om zijn gigantische vogels,” zegt onderzoeker Trevor Worthy. “Lang geleden domineerden er al grote moa’s, gigantische ganzen en adelaars. Maar tot nu toe heeft nog niemand een uitgestorven reuzenpapegaai aangetroffen.”
Fossiele resten
De resten van de gigantische papegaai werden gevonden in fossielen van zo’n 19 miljoen jaar oud in de buurt van de plaats Saint Bathans in de regio Otago in Nieuw-Zeeland. Heracles leefde hier destijds waarschijnlijk met veel zoogdieren en zo’n veertig andere vogelsoorten in een divers subtropisch bos. De vogel had een immense omvang en kon daardoor waarschijnlijk niet vliegen. Het blijkt dat de papegaai net zo groot was als de uitgestorven dodo die ooit op Mauritius leefde. Ook was Heracles inexpectatus ongeveer twee keer zo groot als de kritisch bedreigde kakapo die tot nu toe als grootste papegaai ter wereld werd bestempeld.
Het is niet uitzonderlijk dat vogels op eilanden uit hun voegen groeien en enorme groottes kunnen bereiken. Naast de papegaai en de genoemde dodo werd er al eerder een gigantische duif op Fiji opgegraven, een forse ooievaar op Flores en kolossale eenden op Hawaii. Reusachtige uilen en andere roofvogels domineerden het Caribisch gebied.
Voedsel
Heracles inexpectatus beschikte waarschijnlijk over een enorme bek waarmee hij zo’n beetje alles kon eten. “Als grootste papegaai ooit had hij ongetwijfeld een grote papegaaienbek waardoor hij meer kon eten dan alleen het gangbare voedsel,” zegt onderzoeker Mike Archer. “Misschien at hij zelfs wel andere papegaaien.” Op het menu van de vogel stonden uiteraard veel fruit en zaden, maar wellicht dat hij het ook op kleine dieren had gemunt. Bovendien zou het goed kunnen dat hij ook dode, of stervende moa’s – een grote loopvogel – niet aan zich voorbij liet gaan.
De vindplaats van de papegaai blijkt een waar paradijs voor paleontologen. Zo staat dit gebied bekend om zijn rijke verzameling aan fossiele vogels uit het Mioceen. “We doen hier al zo’n twintig jaar opgravingen en elk jaar stuiten we weer op nieuwe vogels en andere dieren,” zegt Worthy. Het zou daarom goed kunnen dat er nog meer ontdekkingen in het verschiet liggen. “Hoewel Heracles een van de meest spectaculaire vogels is die we hebben gevonden, zijn er ongetwijfeld nog veel meer onverwachte soorten te ontdekken.”
