Maak kennis met Kumimanu fordycei: de grootste pinguïn die – tot zover we weten – ooit heeft geleefd.
Keizerspinguïns zijn geen kleine jongens. Ze zijn met een lengte van meer dan een meter en een gewicht van tussen de 22 en 45 kilogram, de grootste en zwaarste van alle levende pinguïns. Toch moeten ze sterk hebben ondergedaan voor Kumimanu fordycei, een nieuw ontdekte pinguïnsoort, opgegraven in Nieuw-Zeeland. Want deze ‘monsterpinguïn’ zou maar liefst meer dan 150 kilo hebben gewogen!
Ontdekking
Onderzoekers troffen de fossiele resten van de reuzenpinguïn aan in oude strandkeien in North Otago, gelegen op het Zuidereiland van Nieuw-Zeeland. Ze vermoeden dat de resten tussen de 55 en 60 miljoen jaar oud zijn, wat betekent dat Kumimanu fordycei zo’n vijf tot tien miljoen jaar na het uitsterven van de dinosaurussen over de aarde wandelde.
Grootste ooit
Het team gebruikte laserscanners om digitale modellen van de botten te vervaardigen, zodat ze deze konden vergelijken met de botten van andere fossiele soorten en hedendaagse pinguïns. Om de grootte en het gewicht van Kumimanu fordycei te schatten, hebben de onderzoekers honderden botten van levende pinguïns gemeten. Dit leidde tot de verbazingwekkende conclusie dat het hier om een heus reusachtig exemplaar ging, die maar liefst drie koppen boven hedendaagse pinguïns moet hebben uitgetorend en zo’n 154 kilo moet hebben gewogen. Daarmee is het – zover we weten – de grootste pinguïn die ooit heeft geleefd.
De onderzoekers staan versteld van hun ontdekking. “Fossielen bieden ons bewijs van de geschiedenis van het leven,” zegt onderzoeker Daniel Field. “En soms is dat bewijst echt verrassend.”
Eerdere vondsten
Overigens is het niet voor het eerst dat onderzoekers in Nieuw-Zeeland op de overblijfselen van een gigantische pinguïn stuitten. Zo groeven ze in 2019 de resten van C. waiparensis op; een pinguïn van 1,60 lang die rond de 70 á 80 kilogram woog. En twee jaar daarvoor werden er ook al resten van een gigantische pinguïn ontdekt, die 1,70 meter lang moet zijn geweest en zo’n 100 kilo moet hebben gewogen. Het betekent dat Nieuw-Zeeland blijkbaar bezaaid ligt met de resten van monsterpinguïns. “Veel vroegere pinguïns bereikten enorme afmetingen, waar de grootste pinguïns die vandaag de dag leven haast niets naast lijken,” stelt Field.
Waarom?
Een prangende vraag is waarom deze zeevogels zo uit hun voegen groeiden. “Mogelijk kwam dit in het water goed van pas,” zo speculeert onderzoeker Daniel Ksepka. “Als je groot bent, brengt dat veel voordelen met zich mee. Een groter dier kan bijvoorbeeld grotere prooien vangen. Maar wat nog belangrijker is, is dat ze hun eigen lichaamstemperatuur in koud water zo gemakkelijker op peil konden houden. Het is goed mogelijk dat deze grote en zware pinguïns zich vanuit Nieuw-Zeeland naar andere delen van de wereld wisten te verspreiden.”
Petradyptes stonehousei
Naast de resten van Kumimanu fordycei, groeven de onderzoekers ook nog de overblijfselen van een andere nog onbekende pinguïnsoort op, zo schrijven ze in Journal of Paleontology. Deze pinguïn, die de naam Petradyptes stonehousei heeft gekregen, is met een gewicht van zo’n vijftig kilo een stuk kleiner dan Kumimanu fordycei, maar nog altijd vele malen forser dan de hedendaagse keizerspinguïn.
Evolutie
De twee nieuw ontdekte pinguïns werpen licht op hoe deze dieren in de loop van de tijd evolueerden. Zo behoren ze waarschijnlijk tot enkele van de eerste pinguïns. Het team merkt op dat de twee soorten over primitieve kenmerken beschikken, waaronder slanke vinbotten en spieraanhechtingspunten die lijken op die van vliegende vogels. De enorme omvang van beide pinguïns laat daarnaast zien dat gigantisme al vroeg in de pinguïnlijn evolueerde.
Waarom de pinguïns uitstierven, is momenteel nog een onopgeloste zaak. De onderzoekers hopen in het vervolg meer over de bijzondere vogels te weten te komen. “Kumimanu fordycei moet 57 miljoen jaar geleden op de stranden van Nieuw-Zeeland een buitengewoon gezicht zijn geweest,” zegt Field. “De combinatie van zijn enorme omvang en de onvolledige aard van zijn fossiele overblijfselen maakt het een van de meest intrigerende fossiele vogels die ooit zijn gevonden. Hopelijk zullen toekomstige fossiele ontdekkingen meer licht werpen op de biologie van deze verbazingwekkende vroege pinguïn.”
