In Star Trek reist captain Kirk sneller dan de snelheid van het licht, oftewel op ‘warp speed’. Is het mogelijk om ooit zo snel te reizen? Niet in het normale heelal, beweert professor William Edelstein van de Johns Hopkins University. Interstellair waterstofgas zorgt ervoor dat we gewoon op een slakkengangetje het universum moeten ontdekken.
De interstellaire ruimte is niet helemaal leeg. Iedere kubieke centimeter wordt bevolkt door een paar waterstofatomen. Dit zijn er niet zoveel, maar wel als de bemanning van de Enterprise het gaspedaal intrapt. Daardoor ontstaat er een compressie-effect, waardoor het aantal atomen dat het ruimtevaartuig raakt enorm toeneemt.
Wanneer de Enterprise bijna zo snel reist als het licht (99,999998% van de lichtsnelheid), dan bereiken de waterstofatomen zeven teraelectron volt. Dit voelt voor de bemanning alsof ze voor de protonstraal van de Large Hadron Collider staan. Een mens krijgt dan een dosis van 10.000 sieverts te verwerken. Een dosis van zes sieverts is al dodelijk voor een persoon. Het gevolg: alle bemanningsleden overlijden in een fractie van een seconde.
Helaas is er weinig tegen te doen. De enige oplossing is om de buitenkant van het ruimtevaartuig zo sterk mogelijk te maken. Maar hoe? Een tien centimeter dikke laag van aluminium absorbeert slechts één procent van de energie. De overige 99 procent zorgt ervoor dat iedereen het loodje legt.
“Waterstofatomen zijn mijnen in de ruimte, die we niet kunnen ontwijken”, concludeert Edelstein. Een nare conclusie voor mensen die dromen van toekomstige ruimtereizen. Voorlopig zal Star Trek nog geen realiteit worden.
