Het is een bijzondere missie: na meer dan een halve eeuw zal de mens eindelijk weer voet op de maan zetten. NASA heeft maandag bekendgemaakt wie de gelukkigen zijn die met Artemis II een eerste proefronde die kant op gaan maken.
Op Ellington Field vlakbij NASA’s grote Johnson Space Center in Houston onthulden de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie en de Canadian Space Agency (CSA) wie de eerste bemande missie richting de maan uitvoeren. Aan boord van de testvlucht zijn gezagvoerder Reid Wiseman, piloot Victor Glover, missiespecialist 1 Christina Hammock Koch en missiespecialist 2 Jeremy Hansen.
Nieuw tijdperk
“De Artemis II-bemanning vertegenwoordigt duizenden mensen die onvermoeibaar hebben doorgewerkt om ons naar de sterren te brengen. Dit is hun crew, dit is onze crew, dit is de crew van de mensheid”, klinkt het uit de mond van NASA-topman Bill Nelson. “NASA-astronauten Reid Wiseman, Victor Glover en Christina Hammock Koch en CSA-astronaut Jeremy Hansen, ze hebben ieder hun eigen verhaal, maar samen staan ze voor onze overtuiging: E pluribus unum, uit velen één. Samen luiden we een nieuw tijdperk van ontdekkingen in voor een nieuwe generatie van sterrenreizigers en dromers, de Artemis-generatie.”
Eerste vrouw
Het is pompeuze taal, maar wat betekent het concreet? Kort gezegd, is de Artemis II-missie een bemande tiendaagse testvlucht, waarbij ruimtevaartuig Orion opnieuw gelanceerd wordt vanaf het reusachtige Space Launch System (SLS). De astronauten maken een ronde om de maan om de life-supportsystemen te testen en te checken of alles aanwezig is en goed werkt voor mensen om te wonen en werken in de ruimte. De ruimtevlucht, die gepland staat voor november 2024, is het vervolg op de onbemande Artemis I-missie die in december succesvol is volbracht. Voor het eerst gaan er een vrouw en een persoon van kleur richting de maan. Zij moeten samen met de twee anderen de weg vrijmaken voor langdurige bemande missies naar de maan en uiteindelijk naar Mars.
Wiseman
En die astronauten zijn bepaald geen groentjes in het vak. Gezagvoerder Wiseman (47) gaat voor de tweede keer de ruimte in. Hij werkte eerder als flightengineer in het internationale ruimtestation ISS voor Expeditie 41 van mei tot november 2014. Wiseman heeft 165 dagen in de ruimte op de teller. Ook was hij bijna twee jaar chef van het Astronaut Office in Houston.
Glover
Ook voor piloot Glover (46) is het zijn tweede ruimtevlucht. Eerder was hij al piloot bij NASA’s SpaceX Crew-1, die in mei 2021 weer op Aarde terugkwam na 168 dagen in de ruimte. Hij deed aan boord van het ISS voor Expeditie 64 vier ruimtewandelingen en werkte mee aan wetenschappelijk onderzoek en technologietests.
Koch
Koch (44) gaat eveneens voor de tweede keer de ruimte in. Zij werkte als flightengineer aan boord van het ruimtestation voor Expeditie 59, 60 en 61. Met een totaal van 328 dagen achter elkaar in de ruimte heeft ze het record van de langste ruimtevlucht door een vrouw op haar naam staan. Ook nam ze deel aan de eerste ruimtewandeling waaraan alleen vrouwen meededen.
Hansen
Namens Canada is Hansen (47) aan boord. Die gaat voor het eerst de ruimte in. Hij was kolonel in het Canadese leger en een voormalige gevechtspiloot. Na zijn bachelor in de ruimtewetenschap en een master natuurkunde was hij een van de twee rekruten die geselecteerd was door de CSA in het kader van de derde Canadese astronautenrekruteringscampagne. Ook was hij Capcom (capsule-communication) voor NASA, wat inhoudt dat hij degene was die op Aarde communiceerde met astronauten in de ruimte.
“Zij zijn precies wat een astronautenteam zou moeten zijn: een mix van zeer bekwame en talentvolle personen met de vaardigheden en vastberadenheid om elke beproeving als team aan te kunnen. De Artemis II-missie is uitdagend en we zullen de grenzen opzoeken tijdens onze voorbereiding om astronauten op de maan te zetten. Met Reid, Victor, Christina en Jeremy aan de knoppen twijfel ik er niet over dat we elke uitdaging aankunnen”, klinkt het vol vertrouwen.
De Artemismissie bestaat uit drie fases. De Artemis I was een onbemande testvlucht om ruimtevaartuig Orion en de gloednieuwe reuzeraket SLS te testen. Orion naderde de maan op ruim 100 kilometer en vloog er vervolgens zo’n 64.000 kilometer voorbij, een nieuw record. In december vorig jaar plonsde Orion na een missie van 42 dagen in de Stille Oceaan, waarmee ook het hitteschild van het ruimtevaartuig was getest en goedgekeurd.
Artemis II zal met tien dagen korter duren, maar is zo mogelijk een nog grotere vuurdoop. Voor het eerst zullen er mensen aan boord zijn, die de maan tot heel dichtbij naderen. De Orion zal, hopelijk in november 2024, ongeveer dezelfde route afleggen als bij Artemis I. Uiteindelijk moeten dan in 2025 voor het eerst in ruim vijftig jaar weer mensen echt voet op de maan zetten.
