Het hart van een tijgerpython kan sterk groeien als hij eet. Maar waarom? En hoe? Onderzoekers zijn eruit!
De tijgerpython houdt er nu niet bepaald een regelmatig dieet op na. Het soms wel vijf meter lange beest kan maanden zonder eten, waarna hij zich opeens helemaal volpropt. Dat betekent dat zijn lijf tijdens zo’n schransbui te maken krijgt met enorm veel vet, suikers en proteïnen. De stofwisseling gaat dan veertig keer sneller en veel van de organen van de python worden twee keer zo lang. En zijn hart groeit: soms wel met veertig procent.
Melkachtig
Waarom het hart zo groot wordt, was onduidelijk. En dat zinde onderzoeker Leslie Leinwand niet. Daarom verzamelde ze een aantal tijgerpythons en startte een onderzoek. Ze gaf de pythons zo af en toe een lekker maaltje: muizen en ratten. Vervolgens keek ze wat er met het bloed van de python gebeurde. En dat is opvallend. “Wanneer we bloed afnamen bij de slangen zagen we dat het melkachtig was,” vertelt Leinwand.
Vetzuren
Dat wijst erop dat de dieren veel vetzuren in hun bloed hadden. De onderzoekers troffen drie soorten vetzuren in het bloed aan en vermoedden dat deze voor het grote hart zorgden. Ze probeerden het uit en dienden slangen die al een hele tijd niets gegeten hadden enkel de vetzuren toe. Hun harten zwollen direct op. Hoe de vetzuren er precies voor zorgen dat het hart groeit, is onduidelijk. Maar ze doen het wel.
Nodig
De tijgerpython komt het wel goed uit dat zijn hart zo groot wordt. Het stelt het dier in staat om in korte tijd enorm veel werk te verrichten. Soms verorberen de slangen een heel hert en dat vraagt veel van het hart. Door dit groter te maken, kan de tijgerpython meer aan, zo stellen de onderzoekers in het blad Science.
Wetenschappers zijn al lang op zoek naar stoffen die een zwak hart kunnen veranderen in een groot en sterk exemplaar. Dat kan bijvoorbeeld handig zijn voor mensen met hartziekten. De onderzoekers starten nu een studie met muizen om te kijken of vetzuren de harten van deze dieren een boost kunnen geven. De eerste experimenten zijn veelbelovend: de vetzuren van reptielen blijken ook de harten van muizen met ongeveer veertig procent te vergroten.
