Waar zijn we en waar gaan we heen? Pulsars kunnen astronauten tijdens interstellaire reizen aan antwoorden helpen.
Dat stellen onderzoekers van het Max-Planck Institute for Extraterrestrial Physics voor. Ze presenteerden hun idee onlangs tijdens de RAS / AG National Astronomy Meeting in Manchester.
Navigeren
Hier op aarde laten we ons leiden door de TomTom. In de ruimte zijn sterren, planeten en sterrenstelsels onze herkenningspunten. Maar hoe moet dat als we straks op interstellaire reizen gaan? Onderzoeker Werner Becker en zijn onderzoeksteam hebben daar alvast goed over nagedacht. Ze pleiten ervoor dat we pulsars gebruiken om onze positie en route te berekenen.
Pulsar
Als een heel massieve ster (massiever dan onze zon) explodeert dan wordt het grootste deel van de ster vernietigd. Maar vaak blijft er een heel compact restant over dat we pulsar of neutronenster noemen. Deze sterren hebben een sterk magnetisch veld en zenden via de magnetische polen radiostraling uit. Tegelijkertijd draaien de sterren heel snel en elke keer als de magnetische pool van de ster tijdens zo’n draaiing op de aarde gericht is, zien we een stroom straling. De pulsar draait heel regelmatig en de signalen (de stroom straling) komen dus ook regelmatig vrij. Net zoals een klok regelmatig tikt. En dat is het uitgangspunt voor de studie van Becker en zijn collega’s. Door de aankomsttijden van de stroom straling te bepalen en te vergelijken met de aankomsttijd van deze stroom straling op de eindbestemming, kan een ruimtevaartuig bepalen waar deze zich bevindt en waar deze heen moet. En dat zeer nauwkeurig: tot op enkele kilometers.
De onderzoekers zijn zich ervan bewust dat bemande interstellaire reizen vooralsnog niet mogelijk zijn. Onze ruimtevaartuigen zijn nog niet in staat om zulke grote afstanden in korte tijd af te leggen. Toch hoeft de methode van de onderzoekers niet direct de kast in. “Deze bakens kunnen het bestaande GPS/Galileo navigatiesatellietensysteem vergroten en interplanetaire ruimtesondes en toekomstige bemande missies naar Mars van autonome navigatie voorzien,” legt Becker uit. En het nageslacht kan de methode dan gebruiken om ook daadwerkelijk zelf de interstellaire ruimte te gaan onderzoeken.
