Marsrover Curiosity is een bezig bijtje, maar op het moment houdt hij zich noodgedwongen stil: er is een probleem met zijn boor.
Regelmatig pakt Curiosity zijn boor erbij om een gaatje in gesteenten op Mars te boren. De rover verzamelt dan wat materiaal. En dat materiaal wordt vervolgens in een laboratorium aan boord van de rover geanalyseerd. Begin deze maand was het weer zover: Curiosity moest gaan boren. Maar al snel bleek er een probleem te zijn…
Probleempje
De boor bevindt zich – samen met nog een aantal andere gereedschappen – aan het uiteinde van de robotarm van Curiosity. Wanneer de rover de boor wil gaan gebruiken, moet de boor iets naar buiten worden geduwd. Het mechanisme dat daarvoor verantwoordelijk is, weigerde een paar dagen geleden echter dienst. Onduidelijk is nog hoe dat komt.
Mogelijk is de rem die op het mechanisme zit, niet helemaal losgekomen. Een andere optie is dat de motor die het mechanisme aanzwengelt om de één of andere reden niet functioneert. Onderzoekers zijn druk bezig om de oorzaak van het probleem te achterhalen. Ze maken daarvoor onder meer gebruik van een replica van Curiosity die hier op aarde staat. “We gebruiken onze testrover hier op aarde om testjes te doen alvorens we deze op Mars uitvoeren,” legt onderzoeker Steven Lee uit.
Stil
Curiosity staat ondertussen muisstil: de rover mag niet rijden en zijn robotarm niet bewegen. NASA is namelijk bang dat bewegingen veranderingen aan boord van de rover teweeg kunnen brengen die het stellen van een diagnose lastiger maken. En dus bestudeert Curiosity op het moment zijn omgeving en monitort het lokale milieu.
De rover bevindt zich momenteel aan de voet van Mount Sharp, een berg in het hart van de Gale-krater. Door deze berg te bestuderen, hopen onderzoekers meer te weten te komen over klimaatveranderingen die Mars heeft ondergaan. Mount Sharp is namelijk opgebouwd uit lagen die uit verschillende perioden stammen. De verschillende gesteentelagen kunnen verraden hoe het klimaat er in de periode waarin deze lagen ontstonden, uitzag. Eerder toonde Curiosity al aan dat Mars – momenteel een droge en koude planeet – er in het verleden heel anders uitzag. De rode planeet moet ooit warm en nat zijn geweest. De omstandigheden op de planeet waren in die periode zelfs zo gunstig dat leven er wellicht tot de mogelijkheden behoorde. Tot op heden is er echter geen direct bewijs gevonden dat aantoont dat Mars ooit leven herbergde (op deze foto van een gemene alien na dan).
