Vind je het vervelend om iedere paar maanden de cartridge van je printer te vervangen? Een spin-off van TU Delft wil inkt in de toekomst overbodig maken.
Er is nog geen goede manier ontwikkeld om te printen zonder inkt. Een faxapparaat of kassa maakt gebruik van thermisch papier, waar een kleurstof in verwerkt is die door hitte wordt geactiveerd, maar het is minder duurzaam, kreukt makkelijker en vervaagt na verloop van tijd. “Hierdoor lenen bestaande inktloze technologieën zich dus maar voor een beperkt aantal toepassingen”, vertelt Arnaud van der Veen, mede-oprichter van de nieuwe Delftse spin-off Inkless.
Burn baby burn
“Bij de methode van Inkless, die we samen met de Optics Research Group van de TU Delft hebben ontwikkeld, carboniseren we het papier,” vervolgt Van der Veen. Carboniseren is hetzelfde als verbranden. “Als je dat op een normale manier met een dun materiaal als papier probeert, brand je al snel door het papier heen. Ook is de print in dat geval niet permanent en onvoldoende zwart. Inkless heeft een veel betere controle over het carbonisatie-proces waardoor we minder diep hoeven te printen en dus niet door het papier heen gaan. We hebben ook een oplossing ontwikkeld die er voor zorgt dat de print voldoende zwart is en tevens permanent.”
De gepatenteerde technologie is zo goed, dat een inktloos printje haast niet meer te onderscheiden is van een normaal geprint velletje papier. Dit geldt ook voor de resolutie en de printsnelheid. Van der Veen: “We zijn nu klaar voor de volgende stap en verdere opschaling.” Het enige nadeel is dat de printer niet in kleur kan printen.
Enorme milieuwinst
Er zijn ontelbaar veel voordelen te noemen. “Cartridges, toners of speciale coatings op het papier zijn niet meer nodig, wat een enorme milieuwinst oplevert,” beweert Van der Veen. “De productie van cartridges en inkt kost immers veel energie en levert afval en schadelijke emissies op. Hiernaast zal het met een inktloze printer nooit meer voorkomen dat je cartridges leeg blijken te zijn, net op het moment dat je dat belangrijke printje wilde printen. Bovendien betekent printen zonder cartridges of toners vanzelfsprekend dat er geen terugkerende kosten meer zijn nadat de printer is aangeschaft. Dit levert een significant kostenvoordeel op.”
Tijdelijke printjes
Kan het nog duurzamer? Ja. Het bedrijf Xerox werkt al tien jaar aan een inktloze printer, die tijdelijke printjes produceert. Hiervoor is wel speciaal papier nodig. Wanneer het papier blootgesteld wordt aan UV-licht, dan veranderen de chemicaliën op het papier van kleur. Zestien tot 24 uur na het printen vervaagt de tekst of de afbeelding, waarna je jouw velletje papier opnieuw in de lade van de printer kunt leggen. Dit is handig als je informatie print die je maar een dag nodig hebt. Xerox wil de coating op het papier nog verder verbeteren, zodat de printjes langer leesbaar zijn.
Binnenkort in ieder kantoor?
Tot nu toe lijken de Nederlanders de beste kaarten in handen te hebben. Als een inktloze printer betaalbaar is, dan zien we dit apparaat wellicht snel in ieder kantoor. “We zijn aan het kijken wat voor ons de meest logische strategie en markt is, nu we de technologie echt op niveau hebben,” concludeert Van der Veen. “Wellicht dat het voor ons slim is om met één of meerdere grotere partijen uit de markt te gaan samenwerken; de eerste contacten hebben we daarvoor al gelegd. Op die manier kan de schaal relatief snel omhoog en, naar verwachting, de prijs verder omlaag.”