De planeet is een broertje van de ‘sub-Neptunus’ die de planetenjager al eerder opspoorde.
Er werd al een tijdje over gespeculeerd, maar het bestaan is nu met zekerheid bevestigd: HD 21749b is niet alleen. Toen TESS de sub-Neptunus ontdekte, wezen sterke signalen erop dat er nóg een planeet rond dezelfde ster cirkelde. En dat blijkt nu inderdaad zo te zijn. Deze tweede planeet is daarnaast net zo groot als onze aarde. En dus gaat de planeet de boeken in als de eerste aardachtige planeet die door TESS is ontdekt. Het werk is gepubliceerd in The Astrophysical Journal Letters.
HD 21749c
De nieuwe planeet heeft de naam HD 21749c gekregen en cirkelt net als zijn broertje rond een heldere dwergster op slechts 53 lichtjaar afstand. De planeet heeft zo’n acht dagen nodig om een rondje rond de ster te voltooien en is zoals gezegd ter grootte van onze thuisplaneet. “Het meten van de exacte massa en samenstelling van zo’n kleine planeet zal nog een uitdaging zijn, maar is wel belangrijk om HD 21749c met de aarde te kunnen vergelijken,” zegt onderzoeker Sharon Wang. “Het team zal doorgaan met het verzamelen van data over de nieuwe planeet met dit doel voor ogen.”
Omlooptijd
TESS werd nog maar een jaar geleden gelanceerd, maar laat er geen gras over groeien. De planetenjager ontdekt namelijk sinds deze het luchtruim koos, de ene nieuwe planeet na de andere. Begin dit jaar stuitte TESS op HD 21749b. Deze planeet doet er zo’n 36 dagen over om een rondje rond de ster te voltooien. En dat is best lang als je deze omlooptijd vergelijkt met de andere planeten die op naam staan van TESS. Vanwege de techniek die de planetenjager gebruikt, werd voorspeld dat de meeste planeten die TESS zou opsporen, een omlooptijd zouden hebben van minder dan tien dagen. De ontdekking van HD 21749b is in dit opzicht ongebruikelijk.
Dankzij TESS kunnen astronomen de massa en andere eigenschappen van veel kleinere exoplaneten meten. Een vaardigheid die voorgaande planetenjagers niet onder de knie hadden. Hoewel het universum behoorlijk wat kleine exoplaneten herbergt, is er nog veel te leren over hun diversiteit en over hoe ze zich verhouden tot de planeten in ons eigen zonnestelsel. De jacht op meer aardachtige planeten gaat daarom door. “Van tevoren voorspelden we dat we een paar dozijn aardachtige planeten rond dichtstbijzijnde, heldere sterren zouden aantreffen,” zegt onderzoeker Diana Dragomir. “En nu vinden we onze eerste, een mijlpaal voor TESS. Het is de eerste stap in het vinden van kleinere planeten rond nog kleinere sterren. En deze planeten kunnen mogelijk zelfs bewoonbaar zijn.”