De stokoude Marsrover Opportunity is begonnen met het beklimmen van Solander Point: de hoogste heuvel die de rover tijdens zijn al bijna tien jaar durende missie op Mars is tegengekomen.
“Dit is onze eerste echte beklimming op Mars met Opportunity,” legt onderzoeker Steve Squyres uit. Opportunity beklimt de noordelijke helling van Solander Point: een heuveltje dat op sommige plekken wel zes meter boven het omringende landschap uitsteekt. En het is met hellingen van vijftien tot twintig procent een flinke klim.
Verleden
Maar het is allemaal de moeite waard. “We verwachten dat we enkele van de oudste rotsen die we tot op heden met deze rover hebben gezien, zullen gaan bereiken,” vertelt Squyres. “Ze bieden ons een glimp in het verre verleden van Mars.
Het begin
De eerste echte klim van Opportunity is nog maar het begin. De rover gaat waarschijnlijk later nog een eindje richting het zuiden rijden en de heuvel verder beklimmen. Uiteindelijk kan deze zo uitkomen op een piek die veertig meter boven het omringende landschap uitsteekt.
De rover is zijn klim reeds begonnen. Met de klim vangen de onderzoekers twee vliegen in één klap. Opportunity komt op plekken die vanuit een wetenschappelijk oogpunt heel interessant zijn. Én de heuvel waarop de rover zich bevindt, kijkt uit op het noorden en is daarmee zeer geschikt als overwinteringsplek. Binnenkort wordt het namelijk weer winter op Mars en dat betekent minder zonlicht. Dat is een probleem voor Opportunity die het van zonne-energie moet hebben. Door op een noordelijke helling te staan, kan de rover toch voldoende zonlicht opvangen om in leven te blijven.
