Vrouwen kletsen wat af. Waar mannen misschien vaker zwijgen doen vrouwen het liefst uitgebreid uit de doeken hoe ze zich voelen en wat ze meemaken. Tenminste dat werd altijd gedacht. Maar het blijkt veel genuanceerder te liggen.
Eerst was er namelijk een onderzoek uit 2007 van de University of Arizona dat aantoonde dat mannen en vrouwen juist ongeveer evenveel woorden per dag zeggen, namelijk het ongelooflijke aantal van 16.000. Het cliché dat vrouwen veel meer praten dan mannen werd daarmee weerlegd.
3000 woorden verschil
Maar een nieuwe, grotere studie van dezelfde universiteit komt nu tot een andere conclusie: vrouwen zijn toch wél spraakzamer, maar alleen op een bepaalde leeftijd. “Er is een sterke aanname in een heleboel culturen dat vrouwen veel meer praten dan mannen”, vertelt onderzoeker Colin Tidwell. ”We wilden zien of deze aanname standhoudt in ons nieuwe onderzoek.”
De wetenschappers ontdekten dat vrouwen inderdaad een stuk meer praten, maar wel alleen als ze tussen de 25 en 65 jaar oud zijn. Ze spreken in die leeftijdsfase maar liefst 3000 woorden meer per dag dan mannen. Bij jongeren tot 25 jaar en bij 65-plussers bleek er opmerkelijk genoeg geen verschil tussen mannen en vrouwen.
Zwijgzamer dan vroeger
En er was nog iets bijzonders: in het algemeen lijkt het erop dat mensen minder praten dan vroeger. De gegevens die zijn geanalyseerd voor het onderzoek werden verzameld tussen 2005 en 2018, en in die periode daalde het gemiddelde aantal woorden dat per dag werd gesproken van ongeveer 16.000 naar 13.000. Dat zou komen doordat we steeds meer digitaal communiceren. We bellen bijvoorbeeld minder en sturen meer berichtjes.
Nog eens proberen
Terug naar het onderzoek uit 2007. Daaruit bleek immers dat vrouwen helemaal niet meer praten dan mannen. Het haalde destijds de krantenkoppen overal ter wereld. Maar er was ook toen al kritiek. Psycholoog Matthias Mehl had 500 mensen een draagbaar opnameapparaat gegeven, zodat elk gesproken woord werd opgenomen. Alleen die mensen waren bijna allemaal van middelbare leeftijd en bijna allemaal afkomstig uit Austin, Texas.
De onderzoeker, inmiddels professor, deed het daarom nog eens over, maar dan met 630.000 geluidsopnames uit 22 verschillende studies in vier landen met deelnemers tussen de 10 en 94 jaar. In totaal deden er bijna 2200 mensen aan mee. Toen bleek waar het in 2007 mis was gegaan: bij ouderen en jongeren is er inderdaad geen verschil, maar bij 25- tot 64-jarigen wel. In deze leeftijdscategorie spreken vrouwen gemiddeld maar liefst 21.845 woorden per dag en mannen 18.570.
Babbelen tegen de kinderen
Waarom dat zo is, blijft gissen. Mogelijke verklaring is dat vrouwen als moeder (en belangrijkste verzorger) meer tegen hun kinderen praten dan mannen.
“Geslachtsgerelateerde verschillen in de opvoeding van kinderen en de zorg voor het gezin kunnen dit verschil mogelijk verklaren”, zegt hoofdonderzoeker en psychologieprofessor Mehl. “Als biologische factoren zoals hormonen de hoofdoorzaak zouden zijn, dan zou er ook een aanzienlijk sekseverschil moeten zijn onder opgroeiende volwassenen. Als maatschappelijke generatieveranderingen de drijvende kracht zouden zijn, zou er een geleidelijk toenemend sekseverschil moeten zijn onder oudere deelnemers. Geen van beide was echter het geval.”
Grote verschillen
Daarnaast waarschuwt Mehl voor al te grote conclusies. Want vrouwen zijn dan misschien gemiddeld gezien wel spraakzamer dan mannen, maar de verschillen per persoon zijn groot. De minst spraakzame persoon in het onderzoek, een man, sprak maar 100 woorden per dag, terwijl de meest spraakzame deelnemer, ook een man, er meer dan 120.000 zei. “Wij mensen zijn individueel zoveel meer verschillend dan de twee geslachten structureel van elkaar verschillen”, aldus de onderzoeker.
Praten voor de gezondheid
Volgende stap is om te achterhalen of het uitmaakt voor je gezondheid hoeveel woorden je spreekt. Daarom wordt er nu een ‘SocialBit’ ontwikkeld, vergelijkbaar met een Fitbit, die meet hoeveel minuten mensen dagelijks met elkaar praten zonder dat de inhoud wordt opgenomen. “Ik ben gefascineerd door het idee dat we weten hoeveel we moeten slapen, we weten hoeveel we moeten bewegen en mensen dragen de hele tijd Fitbits, maar we hebben geen idee hoeveel we geacht worden te praten met elkaar”, aldus de professor. “Het bewijs is erg sterk dat sociaal gedrag verband houdt met gezondheid, zelfs in dezelfde mate als lichamelijke activiteit en slaap.” Als het aan Mehl ligt, maken we dus vaker een praatje voor de gezondheid.
