De sterrenhoop bevat honderden jonge, hete, zware sterren.
RCW 38 bevindt zich op zo’n 5500 lichtjaar afstand en barst van de jonge, hete en zware sterren. Die heldere sterren domineren met name het heldere, blauw getinte gebied op de foto. De intense straling van deze pasgeboren sterren zorgt ervoor dat het omringende gas helder oplicht en enorm afsteekt tegen de stromen van koeler kosmisch stof dat rode en oranje tinten heeft.
De prachtige foto onthult veel meer details dan eerdere opnamen (zoals de foto hieronder). Dat is goed te verklaren. Hieronder zie je de sterrenhoop op optische golflengten. Op de opname ‘missen’ heel wat sterren, doordat ze verstopt zitten achter gas en stof. Voor de nieuwe opnames werd een infraroodcamera ingezet die dwars door het stof en gas heen kan kijken. In feite onthult de telescoop dan ook het hart van deze jonge verzameling sterren.
Zo’n heldere en gedetailleerde opname van een sterrenhoop op flinke afstand van de aarde verkrijg je natuurlijk niet zomaar. Daarvoor heb je geavanceerde apparatuur nodig. In dit geval werd gebruik gemaakt van de HAWK-I-infraroodcamera die op ESO’s Very Large Telescope is gemonteerd. Met deze camera kunnen astronomen alle kanten op; ze kunnen nabije sterrenstelsels en nevels vereeuwigen, maar ook afzonderlijke sterren en exoplaneten vastleggen. HAWK-I wordt daarbij ondersteund door GRAAL. Met het laatstgenoemde instrument is het mogelijk de atmosferische turbulentie te corrigeren, waardoor veel scherpere opnames kunnen worden gemaakt.