Vlieg mee aan boord van New Horizons over de verre dwergplaneet en zijn gigantische maan Charon!
Zes jaar geleden schreef NASA’s New Horizons-ruimtevaartuig geschiedenis. Voor het eerst scheerde er namelijk een ruimtevaartuig langs dwergplaneet Pluto en zijn grootste maan Charon. Het leverde adembenemende uitzichten en prachtige beelden op die onthulden hoe de oppervlakken van deze verre, mysterieuze werelden gelegen in de buitenste regionen van ons zonnestelsel, eruitzien. En nu geven onderzoekers nieuwe beelden van deze prachtige scheervlucht vrij.
Je kunt het je al bijna niet meer voorstellen, maar voordat New Horizons zich in 2015 in de buurt van Pluto – die tijdens de reis van New Horizons van status ‘planeet’ was gedegradeerd tot dwergplaneet – waagde, hadden we eigenlijk geen flauw idee hoe de dwergplaneet eruit zag. Tijdens een scheervlucht bracht New Horizons daar voorgoed verandering in; de sonde onthulde – tot in detail – hoe het oppervlak van de dwergplaneet eruit zag. New Horizons leverde spectaculaire beelden af van Pluto en zijn maan Charon en leverde onschatbare wetenschappelijke informatie op die nu nog steeds wordt onderzocht en waarschijnlijk nog jaren zal worden bestudeerd. Deze studies zullen belangrijke kennis opleveren over de vorming van het zonnestelsel en, in het bijzonder, de Kuipergordel beter te begrijpen.
De beelden zijn vervaardigd met de Long Range Reconnaissance Imager (LORRI) aan boord van New Horizons, toen de sonde in 2015 met meer dan 13.000 meter per seconde voorbijsnelde. “Deze nieuwe fly-over-video’s zijn ongelofelijk,” zegt Alan Stern, hoofdonderzoeker van het New Horizons-project. “Ze zijn niet alleen wetenschappelijk waardevol, maar ook heel boeiend. Daarom willen we ze met het publiek delen. Geniet van een prachtige vlucht over dwergplaneet Pluto en zijn gigantische maan Charon, beide op meer dan 5 miljard kilometer afstand van de aarde!”
Beelden
Hieronder zijn de nieuwe beelden te bewonderen. Het zijn de eerste ‘films’ van Pluto en Charon, samengesteld uit zwarte en witte beeldstroken van de Long Range Reconnaissance Imager.
Vlucht over Pluto
De onderzoekers gebruikten topografische kaartanalyses om het oppervlaktereliëf goed in beeld te brengen. Dit reliëf is met name goed te zien in een gebied dat bekend staat als Sputnik Planitia. Sputnik Planitia maakt deel uit van misschien wel de meest kenmerkende landvorm op heel Pluto; een gebied in de vorm van een hart. Het westelijke deel ervan wordt aangeduid als Sputnik Planitia en is een voornamelijk met stikstofijs gevuld bekken.
De gesimuleerde vlucht begint nabij het midden van deze ijskap en eindigt op de ruige, met ijs uitgehouwen zuidoostelijke rand van het bassin, 500 kilometer verderop. Hier is het verschil tussen het hoogste en het laagste punt meer dan 3,5 kilometer. Ook opvallend zijn de kleine putjes die op het oppervlak zichtbaar zijn.
De onderzoekers waren dankzij de Multispectral Visible Imaging Camera (MVIC) van New Horizons tevens in staat om kleur toe te voegen. Daarom pronken de hooglanden van Pluto op de beelden in realistische roodachtige tinten.
Vlucht over Charon
De vlucht over Charon begint in de laaggelegen, ijzige vulkanische vlakte Vulcan Planitia en eindigt zo’n 500 kilometer verderop. Wat met name goed zichtbaar is, zijn verschillende bergen die ongeveer 3 tot 4 kilometer boven de vulkanische vlakte uitsteken.
Mijlpalen
Dankzij de prachtige beelden wanen we ons weer even Pluto en Charon en zien we deze werelden door de ogen van New Horizons die zoals gezegd met de scheervlucht geschiedenis schreef. Ondertussen heeft de sonde trouwens al heel wat mijlpalen op zijn naam staan. Onlangs nog passeerde de sonde de denkbeeldige grens op 50 AU afstand van de zon. Daarvoor ging New Horizons al de boeken in als het snelste door mensen gemaakte object dat ooit gelanceerd is; bij de lancering kreeg New Horizons een snelheid van ruim 16 kilometer per seconde. Een scheervlucht langs Jupiter zorgde er een jaar later voor dat de sonde nog een tandje harder ging. Vervolgens trakteerde de sonde in 2015 de verre dwergplaneet Pluto voor het eerst op een bezoekje en vloog in 2019 langs Kuipergordelobject Arrokoth (destijds nog aangeduid als Ultima Thule).
Op dit moment vliegt New Horizons nog altijd door de Kuipergordel. Vanuit de gordel doet de sonde unieke observaties. Maar daar blijft het – als het aan NASA ligt – niet bij. Zo wordt er momenteel gezocht naar nóg een Kuipergordelobject waar New Horizons langs kan vliegen om ons meer inzicht te geven in de prachtige werelden die we aan de rand van ons zonnestelsel vinden.
