Olifanten die de akkers van Afrikaanse boeren leegplunderen, hebben veel meer stresshormonen in hun lichaam dan ‘gehoorzame’ olifanten. Dat blijkt uit onderzoek. De resultaten wijzen erop dat de intelligente dieren een inschatting kunnen maken van de risico’s die ze lopen. Uit de studie blijkt ook dat vooral (jong)volwassen mannetjes zich schuldig maken aan de plunderingen.
De onderzoekers bestudeerden de olifanten in Kenia. Sommige exemplaren leven daar niet in reservaten, maar lopen vrij rond. Tijdens die wandelingen stuiten ze regelmatig op akkers. De gewassen die daar groeien worden dan geplunderd.
Uitwerpselen
De wetenschappers volgden de olifanten op hun tocht en verzamelden en analyseerden de uitwerpselen van de dieren. De onderzoekers zijn namelijk in staat om uit de poep af te lezen hoe oud, hoe gestresst en van welk geslacht de olifanten zijn. De resultaten zijn opmerkelijk. De plunderende olifanten hadden veel meer stresshormonen in hun lijf dan de olifanten die zich niet aan de diefstal schuldig maakten.
Mens
Plunderen is een stressvolle actie: de olifanten worden regelmatig door boeren verjaagd en dat gaat er soms hardhandig aan toe. “Ik was niet zo verbaasd door onze resultaten,” vertelt onderzoeker Marissa Ahlering. “Ik zou verwachten dat het conflict dat voortkomt uit de plundering zowel stressvol is voor de olifanten als de mensen.”
WIST U DAT…
Intelligentie
Het is nog onduidelijk of de stresshormonen het gevolg zijn van de plundering of dat de hormonen de olifant aanzetten tot de acties. Maar de onderzoekers willen de intelligentie van de olifant zeker niet uitvlakken. “Met intelligente, sociale dieren zoals olifanten is het heel plausibel dat de stresshormonen kort voor de plundering toenemen.” De olifanten zouden in dat geval in staat zijn om de risico’s van hun daden vooraf in te zien.
De onderzoekers hopen uiteindelijk te achterhalen waarom de olifanten akkers plunderen en hoe dat gedrag veranderd of verminderd kan worden. De botsing tussen de olifant en de mens zorgt voor veel schade en conflicten waarbij de olifant vaak het loodje legt.