De kans dat de rondtollende ruimtesteen – die ongeveer 50 meter groot is – onze aarde zal raken, is ongeveer 1 op 625.
Astronomen hebben een nieuwe planetoïde ontdekt die mogelijk op ramkoers ligt met de aarde. De ruimtesteen is 2023 DW genoemd en wordt momenteel scherp in de gaten gehouden.
Inslagkans
Volgens NASA bestaat er ‘een zeer kleine kans’ dat 2023 DW over zo’n twintig jaar op aarde inslaat. Uit voorlopige berekeningen blijkt dat de ruimtesteen op 14 februari 2046 onze planeet op minder dan 0,05 au (of 8 miljoen kilometer) zal naderen. De inslagkans ligt rond de 1 op 625.
Een planetoïde wordt als aardscheerder aangemerkt wanneer deze angstvallig dicht bij de aarde in de buurt komt. Over het algemeen hebben alle aardscheerders een perihelium afstand die kleiner is dan 1,3 AU (gemiddelde afstand tussen de aarde en de zon). Dit betekent dat ze onze planeet op minder dan 45 miljoen kilometer naderen.
De omvang van de nieuw ontdekte planetoïde wordt geschat op 50 meter – ongeveer de helft van een voetbalveld. Dit is overigens niet heel groot, maar toch meer dan twee keer zo groot als de Tsjeljabinsk-meteoriet, die in 2013 de Russische stad Tsjeljabinsk deed opschrikken. Deze ruimtesteen was zo’n 17 meter groot en ontplofte op 20 kilometer hoogte in de atmosfeer. Bij die explosie kwam zo’n 30 keer meer energie vrij dan tijdens de kernaanval op Hiroshima. De schokgolf zorgde ervoor dat ramen van honderden gebouwen uiteenspatten. Zo’n 1600 mensen raakten daarbij gewond.
Bombardement
Overigens is het niet heel zeldzaam dat onze aarde wordt geraakt door stof en gesteente vanuit de ruimte. Elke dag wordt de aarde gebombardeerd met meer dan 100 ton stof en deeltjes ter grootte van zandkorrels. Ongeveer één keer per jaar raakt een planetoïde ter grootte van een auto de aardse atmosfeer. Dit heeft weinig gevolgen, behalve dat ze als oplichtende vuurbollen kunnen worden gezien terwijl ze in onze atmosfeer opbranden. Elke 2000 jaar treft een steen ter grootte van een voetbalveld de aarde, wat wel aanzienlijke schade kan aanrichten. Slechts eens in de paar miljoen jaar komt er een object langs dat groot genoeg is om al het leven op aarde om te leggen (denk aan de planetoïde die een einde maakte aan het dino-tijdperk). Inslagkraters op de aarde, de maan en andere planetaire lichamen zijn hiervoor het bewijs.
Zorgen?
Of we ons om 2023 DW zorgen moeten maken? Volgens NASA zullen ruimtestenen die ongeveer 25 meter groot zijn hoogstwaarschijnlijk opbranden in de atmosfeer van de aarde en weinig schade aanrichten. Planetoïden die groter dan 25 meter zijn, maar kleiner dan een kilometer (zoals 2023 DW) kunnen waarschijnlijk lokale schade veroorzaken. Het betekent dat als 2023 DW op aarde inslaat, dit niet meteen catastrofale gevolgen heeft. Wel zal het ernstige schade kunnen aanrichten als hij bijvoorbeeld dicht bij een grote stad of dichtbevolkt gebied landt.
Baan berekenen
Toch hoeven we nog altijd niet te panikeren. Dat komt omdat de kans dat de planetoïde daadwerkelijk op ramkoers ligt met de aarde, echt heel klein is. Bovendien is zijn baan nog niet helemaal goed in beeld. Dat komt omdat de planetoïde pas eind februari voor het eerst is opgemerkt.
We've been tracking a new asteroid named 2023 DW that has a very small chance of impacting Earth in 2046. Often when new objects are first discovered, it takes several weeks of data to reduce the uncertainties and adequately predict their orbits years into the future. (1/2) pic.twitter.com/SaLC0AUSdP
— NASA Asteroid Watch (@AsteroidWatch) March 7, 2023
“Wanneer nieuwe objecten worden gedetecteerd, zijn er vaak weken aan gegevens nodig om alle onzekerheden weg te nemen en hun toekomstige baan adequaat te voorspellen,” zo schrijft NASA op Twitter. “Baananalisten zullen 2023 DW blijven volgen en de voorspellingen bijwerken naarmate er meer gegevens binnendruppelen.”
De baan van planetoïden wordt berekend door het elliptische pad rond de zon te bepalen dat het beste past bij de beschikbare waarnemingen. Dat wil zeggen, het berekende pad van het object rond de zon wordt aangepast totdat de voorspellingen van waar de planetoïde op verschillende waargenomen tijdstippen aan de hemel had moeten verschijnen, overeenkomen met de posities waar het object daadwerkelijk op diezelfde tijdstippen werd gezien. Naarmate het aantal waarnemingen toeneemt, kan ook de exacte baan van de ruimtesteen verbeterd worden. Op die manier krijgen astronomen een goed beeld van waar het object zich in de toekomst zal bevinden.
Hoewel het dus nog altijd zeer onwaarschijnlijk is dat 2023 DW over zo’n twintig jaar op aarde neerstort, hebben we gelukkig wel een plan achter de hand, mocht het meest akelige scenario toch waarheid worden. Onlangs heeft de DART-missie namelijk aangetoond dat we in staat zijn de baan van een ruimterots te veranderen. Het betekent dat we de baan van een gevaarlijke aardscheerder kunnen buigen, zodat we de aarde kunnen beschermen tegen een allesverwoestende inslag. En dat is toch een geruststellende gedachte!
