Een jaar duurt op deze ruimtesteen slechts 151 dagen.
Onderzoekers ontdekten de planetoïde met behulp van de Zwicky Transient Facility (kortweg ZTF). Deze camera maakt onderdeel uit van het Palomar Observatory in Californië en speurt elke nacht de hemel af op zoek naar onder meer planetoïden. En in een nacht in juni stuitte de camera op de planetoïde 2019 LF6, die slechts 151 dagen nodig heeft om een rondje rond de zon te voltooien. Een record: geen enkele andere ons bekende planetoïde heeft zo’n kort ‘jaar’ als 2019 LF6.
Baan
Dat de planetoïde zo weinig tijd nodig heeft om een rondje rond de zon te voltooien, komt doordat deze heel dicht om de zon heen draait. De ovaalvormige baan van de planetoïde voert deze soms iets voorbij de omloopbaan van Venus en zorgt ervoor dat deze soms zelfs binnen de omloopbaan van Mercurius te vinden is.
Het betekent dat de omloopbaan van 2019 LF6 volledig binnen die van de aarde valt. En daarmee kan de planetoïde gerekend worden tot de zogenoemde Atira-planetoïden die allemaal binnen de aardse omloopbaan vertoeven. Tot op heden zijn er – 2019 LF6 meegerekend – slechts twintig van deze planetoïden ontdekt.
Flinke ruimtesteen
De ruimtesteen is met een geschatte omvang van zo’n 1,3 kilometer aan de grote kant. “Vandaag de dag ontdek je niet zo vaak meer ruimtestenen van ongeveer 1 kilometer groot,” vertelt onderzoeker Quanzhi Ye. “Zo’n dertig jaar geleden begonnen mensen gericht naar planetoïden te zoeken en ontdekten zo de grotere objecten als eerste, maar nu zijn de meeste van die grote planetoïden wel ontdekt.” Dat het bestaan 2019 LF6 ons al die tijd is ontgaan, is volgens Ye te verklaren door de unieke baan van het object.
Eerdere ontdekkingen
2019 LF6 is zeker niet de eerste planetoïde die met behulp van ZTF is ontdekt. De camera heeft al zo’n 2000 planetoïden in de planetoïdengordel tussen Mars en Jupiter ontdekt en nog eens zo’n 100 aardscheerders, oftewel planetoïden die zeer dicht bij de aarde in de buurt kunnen komen. Ook is 2019 LF6 niet de eerste Atira-planetoïde die door ZTF is opgemerkt. Eerder dit jaar ontdekten astronomen met behulp van de camera 2019 AQ3. Deze planetoïde heeft zo’n 165 dagen nodig om een rondje rond de zon te voltooien en was voor de ontdekking van 2019 LF6 de planetoïde met het kortste jaar.
Als je van opzij tegen het zonnestelsel aan zou kijken, zie je dat alle planeten vrijwel op dezelfde hoogte rond de zon cirkelen. Ze bevinden zich in ongeveer hetzelfde omloopvlak. Dat is goed te verklaren: ze zijn immers gevormd uit een gas- en stofschijf die zich rond de evenaar van de jonge zon bevond. Maar de planetoïde die onderzoekers nu hebben ontdekt, beweegt zich – net als 2019 AQ3 – buiten dit omloopvlak. Het betekent dat de baan van de planetoïde – die ook geboren is uit de gas- en stofschijf die ooit rond de zon te vinden was – verstoord is. Waarschijnlijk zijn beide planetoïden uit hun oorspronkelijke baan geduwd toen ze te dicht bij Venus of Mercurius in de buurt kwamen.
Onderzoekers verwachten dat er in de nabije toekomst nog veel meer Atira-planetoïden worden ontdekt. Zeker als NASA besluit om de door onderzoekers voorgestelde Near-Earth Object Camera (kortweg NEOCam) te bouwen en lanceren. Met deze infraroodcamera kunnen planetoïden die zich heel dicht bij de zon bevinden, worden opgespoord. “Omdat Atira-planetoïden zich dichter bij de zon bevinden en warmer zijn dan andere planetoïden, zijn ze helderder in infrarood,” legt onderzoeker George Helou uit.
