Duitse onderzoekers hebben een heel bizarre planeet ontdekt. De planeet is ongeveer net zo groot als Jupiter, maar is – met een massa die zes keer groter is dan die van Jupiter – extreem zwaar.
De planeet heeft de naam Kepler-432b gekregen en is één van de meest massieve planeten die tot op heden ontdekt zijn. Ook de vorm en omvang van de baan die Kepler-432b rond zijn ster trekt, is opmerkelijk. De baan is klein en uitgerekt. “De meeste bekende planeten die rond grote sterren draaien, hebben grote en cirkelvormige banen,” vertelt onderzoeker Davide Gandolfi. “Met zijn kleine en sterk uitgerekte baan is Kepler-432b echt een uitzondering onder planeten van dit type.”
Warme zomers
De baan van Kepler-432b brengt de planeet soms heel dichtbij de ster en voert de planeet soms juist heel ver van de ster vandaan. Het resultaat: extreme temperatuurschommelingen. “Tijdens het winterseizoen kan de temperatuur op Kepler-432b zo’n 500 graden Celsius bedragen,” vertelt onderzoeker Sabine Reffert. “In het korte zomerseizoen kan het er bijna 1000 graden Celsius worden.”
Op het menu
Kepler-432b cirkelt om een zogenoemde rode dwergster. De ster heeft de nucleaire brandstof in zijn kern reeds uitgeput en is geleidelijk aan het uitdijen. Op dit moment is de straal van de ster al vier keer groter dan die van onze zon en in de toekomst zal deze nog groter worden. Slecht nieuws voor Kepler-432b die zo af en toe akelig dicht bij de ster in de buurt komt. Naar verwachting zal de ster de planeet binnen 200 miljoen jaar ‘verorberen’.
Dat nare toekomstscenario kan wellicht ook verklaren waarom Kepler-432b zo’n vreemde eend in de bijt lijkt. “Mogelijk vinden we geen andere planeten zoals Kepler-432b omdat hun levens – naar astronomische begrippen – extreem kort zijn,” vertelt onderzoeker Mauricio Ortiz.