Astronomen hebben diverse aanwijzingen gevonden dat de planeet – op 1200 lichtjaar van de aarde – wellicht leefbaar is.
Kepler-62f werd in 2013 ontdekt en draait om een ster die iets kleiner en koeler is dan de zon. Naast Kepler-62f draaien er nog vier planeten rond deze ster. Kepler-62f is van al deze planeten het verst van de ster verwijderd. De planeet is ongeveer 40 procent groter dan de aarde.
Leefbaar
Hoewel we aardig wat van deze planeet weten, is er ook veel onbekend. Zo is niet helemaal duidelijk of de planeet leefbaar is. We weten dat deze 40 procent groter is dan de aarde en dat betekent dat deze waarschijnlijk rotsachtig is. Maar is er op het oppervlak van de planeet ook vloeibaar water – een belangrijke vereiste voor het leven zoals wij dat kennen – te vinden?
Verschillende scenario’s
In die vraag hebben Amerikaanse onderzoekers zich nu vastgebeten. Ze schetsten verschillende scenario’s waarin de atmosfeer van de planeet en de baan van de planeet er elke keer een beetje anders uitzag. Vervolgens keken ze of de planeet met die baan en atmosfeer vloeibaar water kon bezitten. Zo keken ze bijvoorbeeld hoe het de planeet verging als deze een atmosfeer had die net zo dik was als de aarde, maar ook hoe de situatie was als de atmosfeer twaalf keer dikker was. Ook gingen ze uit van verschillende concentraties koolstofdioxide (van dezelfde concentratie als de atmosfeer van de aarde tot concentraties die 2500 keer hoger liggen, zie kader). Uit het onderzoek bleek dat veel van deze scenario’s de planeet in staat stellen om leefbaar te zijn.
Dikke atmosfeer
Om het hele jaar door leefbaar te zijn, zou de planeet een atmosfeer nodig hebben die drie tot vijf keer dikker is dan de aardse atmosfeer en volledig uit koolstofdioxide bestaat. Het is zeker niet ondenkbaar dat de concentratie koolstofdioxide op Kepler-62f zo hoog ligt. Maar zelfs als de concentratie net zo hoog is als op aarde, kan er op de planeet – als deze een specifieke baan volgt – een groot deel van het jaar nog vloeibaar water te vinden zijn, zo stellen de onderzoekers. En daarmee is Kepler 62f een goede kandidaat voor leven.
De afgelopen jaren zijn er duizenden exoplaneten ontdekt. Een aantal ervan bevindt zich in de leefbare zone, wat betekent dat er mogelijk vloeibaar water op het oppervlak te vinden is. Maar op welke van deze potentieel leefbare planeten moeten we straks met behulp van krachtigere telescopen op zoek naar sporen van leven? Dit onderzoek kan helpen, omdat het op wetenschappelijke wijze de kans berekent dat een planeet leefbaar is.
