Bioplastics gelden als een duurzaam alternatief voor traditioneel plastic. Maar hoe veilig is het eigenlijk wanneer het in het milieu terechtkomt?
Uit nieuw Chinees onderzoek blijkt dat het ‘milieuvriendelijke’ polymelkzuur (PLA) minder onschuldig is dan het lijkt. Wanneer dit bioplastic afbreekt tot nanoplastics, kunnen die zich ophopen in de foetussen van zwangere muizen en de groei van de ongeboren jongen belemmeren.
De opmars van bioplastic
PLA is een biologisch afbreekbaar plastic gemaakt uit plantaardige grondstoffen zoals maiszetmeel of suikerriet. Het materiaal kwam ongeveer twee decennia geleden op de markt en is sindsdien uitgegroeid tot een van de meest gebruikte alternatieven voor fossiele plastics.
De productie van PLA is in de afgelopen jaren sterk toegenomen, onder meer voor het gebruik van verpakkingen of medische toepassingen. Daardoor neemt ook de blootstelling aan de afbraakbroducten toe, met name aan zogeheten oligomere melkzuur (OLA) nanoplastics.
Leestip: Plastic gebruiken maar niets vervuilen: bio-ingenieurs ontwerpen nieuw soort bioplastic
Eerder onderzoek koppelde deze nanoplastics al aan verschillende negatieve gezondheidseffecten, maar over hun invloed op de ontwikkeling van een foetus tijdens de zwangerschap was nog nauwelijks iets bekend.
Effect op ongeboren muizenbaby’s
Om dat te onderzoeken bestudeerden wetenschappers het effect van OLA op de gezondheid van ongeboren muizenjongen. Ze stelden zwangere muizen bloot aan hoeveelheden OLA nanoplastics die naar verhouding vergelijkbaar zijn met menselijke blootstelling
De studie laat zien dat de nanoplastics de placenta kunnen passeren en zich ophopen in verschillende organen van de foetus. Daarnaast bleek dat OLA een belangrijke signaalroute verstoort die betrokken is bij de ontwikkeling van bloedvaten in de placenta. Dit leidde tot een tragere groei van de foetus.
Mogelijke risico’s voor mensen
De bevindingen roepen zorgen op. Een laag geboortegewicht wordt bij mensen namelijk in verband gebracht met een verhoogd risico op stilgeboorte. Ook vergroot het de kans op de ontwikkeling van andere gezondheidsproblemen op latere leeftijd. Vervolgonderzoek is nodig om de blootstelling en mogelijke gezondheidsrisico’s voor mensen beter in kaart te brengen.
Hoewel biologisch afbreekbare plastics kunnen helpen om traditionele plasticvervuiling te verminderen, benadrukken de onderzoekers dat ook deze materialen mogelijke gezondheidsrisico’s met zich meebrengen. Dat vraagt om bewuste keuzes en zorgvuldiger gebruik.
Uitgelezen? Luister ook eens naar de Scientias Podcast:
