Ezelspinguïns gebruiken hun poep om het ijs in hun omgeving sneller te laten smelten, waardoor ze ook vlotter hun babykamers kunnen inrichten. Tot die conclusie komen onderzoekers, geholpen door het grote publiek.
Een jaar lang werden pinguïns op Antarctica met behulp van camera’s in de gaten gehouden. Het leverde 175.000 beelden van de waggelende zeevogels op. Teveel voor de onderzoekers om zelf te analyseren en dus vroegen ze het grote publiek om te helpen. Meer dan 1,5 miljoen vrijwilligers bogen zich online over de foto’s en telden niet alleen pinguïns, maar noteerden ook ‘vreemd’ gedrag van de zeevogels. Dankzij die 1,5 miljoen vrijwilligers zijn onderzoekers nu heel wat meer te weten gekomen over wat de pinguïns op Antarctica nu allemaal uitspoken.
Poepen om te broeden
Eén van de opvallende ontdekkingen is dat pinguïns hun poep gebruiken om het ijs te laten smelten, zodat ze hun eieren uit kunnen broeden. Voordat pinguïns gaan broeden, vormen ze groepen. Zo’n groep poept er flink op los. De donkere poep van de pinguïns absorbeert warmte sneller dan het lichte ijs en daardoor smelt het ijs ook sneller. Het resultaat: de broedplek is sneller ijsvrij dan deze zonder tussenkomst van de pinguïnpoep zou zijn.
IJshoenders
Een andere opvallende ontdekking is dat de pinguïnkoloniën ‘s winters zo af en toe bezocht worden door ijshoenders. Deze vogels leven in pinguïnkolonieën, maar aangenomen werd dat ze in de winter allemaal naar Zuid-Amerika reisden.
Het bijzondere onderzoek waarbij de pinguïns met camera’s bespied worden, is nog niet ten einde. Wetenschappers hebben zojuist zo’n 500.000 nieuwe beelden vrijgegeven waar het grote publiek zich nu over kan gaan buigen. Ook zijn er camera’s neergezet die gedurende het broedseizoen elke minuut foto’s zullen maken. Onderzoeker Tom Hart: “We hopen dat deze camera’s zullen onthullen hoe vaak pinguïns hun kuikens voeden en hoelang ze naar zee gaan.”