Zo’n 50 miljoen jaar geleden zou de Zuidpool niet misstaan hebben in een vrolijke brochure vol met zonvakanties. Het was er een aangename 25 graden Celsius en de palmbomen groeiden er overvloedig. Dat blijkt uit onderzoek.
Wetenschappers togen naar het oosten van Antarctica en boorden er net zolang totdat ze sedimenten van zo’n 50 miljoen jaar oud boven haalden. In die sedimenten troffen de onderzoekers een verrassing aan: stuifmeelkorrels van palmen en andere tropische fruit- en notenbomen. Blijkbaar kwamen die miljoenen jaren geleden overvloedig op de zuidpool voor, zo schrijven de onderzoekers in het blad Nature.
Lekker warm
De bomen die de onderzoekers aantroffen, kunnen absoluut niet tegen vorst. Sterker nog: ze houden van hoge temperaturen. En 50 miljoen jaar geleden werden ze op de Zuidpool op hun wenken bediend, zo blijkt uit fossiele moleculen. Deze moleculen zijn afkomstig van bodembacteriën. De moleculen verraadden dat de zuidpool ongeveer 50 miljoen jaar geleden lekker warm was: zo’n 25 graden Celsius. En zelfs in de winter daalde het kwik niet onder het vriespunt.
CO2
Hoe kwam Antarctica zo warm? Tussen de 56 en 48 miljoen jaar geleden was er sprake van een super-broeikaseffect. In de atmosfeer bevond zich vier tot vijf keer zoveel CO2 als nu het geval is. En de aarde warmde rap op. Uit eerder onderzoek was al gebleken dat op de Noordpool ooit palmbomen groeiden. En nu blijkt datzelfde dus ook op de Zuidpool het geval te zijn.
Dankzij het onderzoek hopen wetenschappers een beter beeld te krijgen van de invloed die CO2 op ons klimaat en op de polen heeft. En die invloed is groot, zo blijkt wel als u de polen nu ziet. Palmbomen en een aangename 25 graden Celsius hebben plaatsgemaakt voor kilometers dik ijs en temperaturen die tot ver onder het vriespunt reiken.