Wetenschappers hebben op nog geen 600 meter afstand van het Australische Great Barrier Reef een minder spectaculair, maar veel ouder rif ontdekt. Het gaat om een gefossiliseerd koraalrif dat naar schatting zo’n 169.000 jaar oud is. Volgens de wetenschappers gaat het om een verre voorouder van het huidige, nog in leven zijnde Great Barrier Reef.
“Dit is de overgrootmoeder van het Great Barrier Reef,” meent expert John Pandolfi. Hij noemt de ontdekking “heel erg belangrijk”. Mogelijk kunnen wetenschappers middels het oude rif achterhalen hoe het koraalrif ontstaan is.
Men vermoedde al langer dat onder het Great Barrier Reef een veel ouder koraalrif zat, maar toen wetenschappers zo’n 110 meter onder het levende rif keken, stuitten ze op gesteente. Pandolfi denkt wel te weten waarom de zeer oude voorganger van het Great Barrier Reef 600 meter verderop leefde. Koralen hebben hoogte nodig om te kunnen leven. Toen de zeespiegel aan het einde van de laatste IJstijd steeg, ging het oude koraal langzaam dood. Enkele larven brachten zich in minder diepe waters in veiligheid en startten daar een nieuw rif. Daaruit zou uiteindelijk het Great Barrier Reef zijn ontstaan.
De eerste hints van het bestaan van het rif kwamen al in 2007, maar pas dit jaar werd het koraalrif van dichtbij bestudeerd. De resultaten van dit onderzoek presenteerden de onderzoekers tijdens een conferentie in Bremen, Duitsland.
