Wetenschappers hebben in China de fossiele resten van een vogel ontdekt die 130.7 miljoen jaar geleden leefde. De vogel gaat de boeken in als de oudste voorouder van de moderne vogel die tot op heden is ontdekt.
De ontdekte vogel heeft de naam Archaeornithura meemannae gekregen. Met een leeftijd van zo’n 130.7 miljoen jaar is de vogel zo’n vijf tot zes miljoen jaar ouder dan de oudste voorouder van de moderne vogel die ons hiervoor bekend was.
De onderzoekers troffen de fossiele resten van twee A. meemannae aan. De resten zijn – ondanks hun hoge leeftijd – goed bewaard gebleven. Vandaar dat de onderzoekers ook enkele conclusies kunnen trekken over de levensstijl van de vogels. Uit de fossiele resten blijkt bijvoorbeeld dat deze aerodynamisch gebouwd waren en waarschijnlijk tijdens hun vlucht heel wendbaar waren. Verder ontbreken veren op het bovenste deel van de poten van de vogels. Dat suggereert dat ze een groot deel van hun tijd door het water waadden.
A. meemannae behoort tot de Ornithuromorpha: de evolutionaire tak waaruit alle vogelsoorten die vandaag de dag leven, zijn voortgekomen. Ongeveer de helft van alle vogelsoorten die tijdens het Mesozoïcum (252 tot 66 miljoen jaar geleden) leefden, zouden tot de Ornithuromorpha hebben behoord. De resterende vogelsoorten behoorden tot andere subtypen, bijvoorbeeld de Enantiornithes (gekenmerkt door tanden en klauwen aan hun vleugels). Maar de Enantiornithes hebben waarschijnlijk in tegenstelling tot de Ornithuromorpha vandaag de dag geen nageslacht meer op aarde rondlopen en zouden zo’n 66 miljoen jaar geleden zijn uitgestorven.