Wetenschappers hebben vijftig miljoen jaar oud sperma gevonden op het continent Antarctica. De gefossiliseerde spermacellen zijn afkomstig van Clitellata, een klasse van gelede wormen. Bekende wormen, zoals bloedzuigers en regenwormen, behoren ook tot deze klasse.
Wetenschappers vonden de spermacellen door gebruik te maken van een rasterelektronenmicroscoop. Zij analyseerden de cocon van de worm en vonden een netwerk van kabels in de rand van deze cocon. Later bleken dit gefossiliseerde spermacellen te zijn.
In het wetenschappelijke vakblad Biology Letters schrijven de wetenschappers dat de spermacellen lijken op het sperma van hedendaagse wormen, genaamd Branchiobdellida. Dit is opvallend, want deze bloedzuigerachtige wormen leven voornamelijk in zoet water op het noordelijk halfrond. Het is momenteel nog een raadsel hoe deze bloedzuigers zijn geëvolueerd.
De onderzoekers willen de vijftig miljoen jaar oude spermacellen in de toekomst scherper fotograferen. Dit geeft hen een beter beeld van de evolutionaire geschiedenis van Clitellata. Daarnaast hopen de wetenschappers meer cocons met sperma te vinden.