Wetenschappers hebben de oudste menselijke voetafdrukken buiten Afrika ontdekt. Ze troffen ze aan in Happisburgh (Groot-Brittannië). De voetafdrukken zijn tussen de 780.000 en 1 miljoen jaar oud.
Onderzoekers ontdekten de voetafdrukken in Happisburgh, een plaatsje aan de oostkust van Engeland. De afdrukken bevinden zich in sedimenten onder het zand en onder de kliffen. De kliffen – die bestaan uit zacht zand en klei eroderen waardoor oudere sedimenten langzaam maar zeker bloot komen te liggen. En in die sedimenten zijn nu dus voetafdrukken aangetroffen. Dat is te lezen in het blad PLoS ONE.
Voorzichtig
In eerste instantie waren de onderzoekers voorzichtig. Want waren de ‘gaten’ die ze ontdekt hadden werkelijk voetafdrukken? Hoe langer ze de afdrukken bestudeerden, hoe meer overtuigd ze raakten. Er is geen enkele vorm van erosie waarvan we weten dat deze dergelijke ‘gaten’ veroorzaakt. En de afdrukken moesten wel oud zijn: wie nu op de harde sedimenten wandelt, laat geen afdrukken achter.
Hielafdruk
Om er zeker van te zijn dat ze met hele oude voetafdrukken te maken hadden, deden de onderzoekers een beroep op fotogrammetrie. Een techniek waarbij meerdere foto’s gemaakt worden die vervolgens met speciale software aan elkaar geplakt worden. Op de foto’s konden de onderzoekers de hielafdrukken en in één geval zelfs de afdrukken van tenen identificeren.
Uit een verdere analyse van de afdrukken blijkt dat ze toebehoren aan vijf verschillende personen: waarschijnlijk zowel volwassenen als kinderen. De grootste was afgaande op de afdruk zo’n 175 centimeter lang. Hoewel de onderzoekers geen menselijke botten gevonden hebben, gaan ze ervan uit dat de voetafdrukken toebehoren aan Homo antecessor. Deze soort leefde in de tijd waaruit de afdrukken stammen in het zuiden van Europa. De mensachtigen hadden een kleiner brein dan wij, maar liepen rechtop.