Wetenschappers hebben waarschijnlijk fossielen gevonden van één van de eerste meercellige organismen. De centimeter grote fossielen zijn 2,1 miljard jaar oud, 200 miljoen jaar ouder dan het fossiel van de vorige oudste meercellige organisme.
De stap van eencellig leven naar meercellige organismen was een grote en belangrijke stap in de evolutie van leven op aarde. Alle dieren en planten die vandaag de dag met het blote oog te zien zijn, zijn meercellig.
De grote vraag is of de fossielen uit Afrika ooit daadwerkelijk meercellige organismen waren, of dat het de restanten zijn van groepen eencellige bacteriën. Uit de analyse van de driedimensionale röntgenmicrotomagrafie blijkt dat de eerste optie het meest voor de hand ligt.
De fossielen komen uit een tijdperk, dat de aardse atmosfeer werd verrijkt met veel zuurstof. “De evolutie van de Gabon macrofossielen, de eerste stap in de richting van grootschalige multicellulariteit, werd waarschijnlijk mogelijk gemaakt door de stijging van de hoeveelheid zuurstof in de atmosfeer”, zegt Dr. El Albani in een verklaring. “De Cambrische explosie (542 tot 488 miljoen jaar geleden, red.) vormde de tweede stap.”
Waarom deden meercellige organismen er 1,5 miljard jaar over om het stokje van eencellig leven over te nemen? “Dat is nog één van de grootste onopgeloste mysteries in de geschiedenis van de biosfeer”, aldus Albani.
