De helderroze pigmenten bevonden zich in gesteenten diep onder de Sahara in Afrika.
Wetenschappers van de Australian National University haalden de gesteenten boven en vermaalden ze tot poeder, om vervolgens de moleculen van oude organismen eruit te vissen. “De helderroze pigmenten zijn de moleculaire fossielen van chlorofyl dat geproduceerd werd door oude organismen die aan fotosynthese deden en in een oceaan leefden die al lang verdwenen is,” vertelt onderzoeker Nur Gueneli.
De ontdekte kleuren variëren van diep rood tot diep paars in geconcentreerde vorm en helderroze wanneer ze verdund worden. Ze zijn ongeveer een half miljard jaar ouder dan de oudste intacte pigmenten die ons tot voor kort bekend waren, zo schrijven de onderzoekers in het blad Proceedings of the National Academy of Sciences.
“Een precieze analyse van de oude pigmenten bevestigt dat kleine cyanobacteriën een miljard jaar geleden de basis van de voedselketen in de oceanen domineerden en dat helpt verklaren waarom er in die tijd nog geen dieren waren,” aldus Gueneli. Het ontstaan van die dieren werd in die tijd waarschijnlijk gehinderd door een beperkte voorraad aan grotere voedselbronnen, zoals algen. “Algen hebben – ondanks dat ze nog steeds microscopisch klein zijn – ongeveer een 1000 keer groter volume dan cyanobacteriën en zijn een veel rijkere voedselbron,” aldus onderzoeker Jochen Brocks. Zo’n 650 miljoen jaar geleden begonnen algen aan een opmars en daarmee kwam dan eindelijk een energiebron beschikbaar die het ontstaan van complexe ecosystemen met daarin grotere dieren mogelijk maakte.